يشجع الاتحاد الجغرافي الدولي (IGU) دراسة المشكلات الجغرافية ؛ يبدأ وينسق البحوث الجغرافية التي تتطلب تعاونًا دوليًا ؛ يعزز المناقشة والنشر العلمي ؛ ينص على مشاركة الجغرافيين في أعمال المنظمات الدولية ذات الصلة ؛ يسهل جمع ونشر البيانات الجغرافية والوثائق في وبين البلدان الأعضاء ؛ يروج للمؤتمرات الجغرافية الدولية والمؤتمرات الإقليمية والندوات المتخصصة المتعلقة بأهداف الاتحاد الجغرافي الدولي ؛ وتشارك في أي شكل مناسب آخر من أشكال التعاون الدولي الذي يعزز دراسة وتطبيق الجغرافيا. عُقد أول مؤتمر جغرافي دولي في أنتويرب عام 1871. وأدت الاجتماعات اللاحقة إلى إنشاء المنظمة الدائمة في عام 1922. ولغتا العمل في الاتحاد الجغرافي الدولي هي الإنجليزية والفرنسية.
تعقد المؤتمرات عادة كل أربع سنوات. وكان آخرها في سيول عام 2000. ومن المقرر عقد المؤتمرات المقبلة في جلاسكو (2004) وتونس (2008). وعُقدت المؤتمرات الإقليمية الأخيرة في لشبونة (1998) وديربان (2000) ؛ ومن المقرر عقد مؤتمرات مستقبلية في كيرنز (2006) وتل أبيب (2010). الجمعية العامة للمندوبين المعينين من قبل الدول الأعضاء في الاتحاد الجغرافي الدولي هي أعلى سلطة في الاتحاد الجغرافي الدولي. تنتخب الجمعية العمومية لجنة تنفيذية كل أربع سنوات. يتم إجراء البحث من قبل لجان الاتحاد الدولي للاتصالات البالغ عددها 32 لجنة وفرق عمل اثنين ، والتي ترعى كل عام 40-50 اجتماعًا وندوة في جميع أنحاء العالم.
يلتزم الاتحاد الجغرافي الدولي بالمجلس الدولي للعلوم (ICSU) والمجلس الدولي للعلوم الاجتماعية (ISSC) ، اللذين يعترف بهما كهيئات تنسيق للمنظمة الدولية للعلوم. وفي نهاية عام 2002 ، كان الاتحاد يضم 94 دولة أو إقليمًا ، بما في ذلك 6 أعضاء منتسبين و 24 عضوًا يتمتعون بصفة مراقب. يتولى أمين عام الاتحاد الدولي للاتصالات صيانة الأمانة العامة للاتحاد الدولي للغات (IGU) ، الموجودة حاليًا في واشنطن العاصمة. وبالتعاون مع مدينة روما والجمعية الجغرافية الإيطالية ، يحتفظ الاتحاد الجغرافي الدولي (IGU) أيضًا بفيلا سيليمونتانا - موطن الجغرافيا في روما.