La missió de la Unió Astronòmica Internacional (IAU), fundada l'any 1919, és promoure i salvaguardar la ciència de l'astronomia en tots els seus aspectes mitjançant la cooperació internacional. La IAU, a través de les seves 12 divisions científiques i 37 comissions que cobreixen tot l'espectre de l'astronomia, continua tenint un paper clau en la promoció i la coordinació de la cooperació mundial en astronomia.
Les activitats de la IAU van des de la definició de constants astronòmiques i dinàmiques fonamentals i la nomenclatura astronòmica inequívoca, la ràpida difusió de nous descobriments, l'organització de campanyes d'observació internacionals i la promoció d'activitats educatives en astronomia fins a les primeres discussions informals sobre possibles futures instal·lacions internacionals a gran escala. La IAU també és l'única autoritat reconeguda internacionalment per donar designacions i noms als cossos celestes i les seves característiques superficials.
L'organització de reunions científiques és una activitat clau. Les assemblees generals triennals presenten programes científics rics (més de 800 contribucions orals i 2,100 pòsters el 2003), els resultats dels quals es registren a les Transaccions i aspectes destacats de l'astronomia de la IAU. A més, la IAU patrocina una desena de simposis i col·loquis cada any; les Actes d'aquestes reunions es publiquen sota els auspicis de la IAU com a registres importants de l'estat dels seus camps científics.
La IAU també està activa en la promoció de l'educació i la investigació astronòmica en països on l'astronomia encara no està completament desenvolupada a través de les Escoles Internacionals de Joves Astrònoms de la IAU, Teaching for Astronomy Development i altres programes realitzats en concert amb diversos organismes de l'ICSU i organitzacions de les Nacions Unides.
La IAU posa un gran èmfasi en la implicació personal dels seus més de 9,100 membres individuals de 94 països d'arreu del món. El contacte amb els membres es manté a través del Butlletí d'informació, que es publica dues vegades l'any i es distribueix gratuïtament a tots els membres individuals, entitats adherides i instituts astronòmics importants d'arreu del món, i també disponible en línia. Això es complementa amb l'ús d'Internet, que proporciona notícies i informació d'arxiu sobre un ampli espectre d'activitats científiques i administratives de la Unió, inclosa informació de contacte sobre reunions científiques.