La formació de la Unió Internacional de Cristal·lografia (IUCr) es va discutir en una reunió internacional celebrada a Londres el maig de 1946; el sindicat va ser admès com a membre a l'ICSU el 7 d'abril de 1947.
Els seus objectius són els següents:
- promoure la cooperació internacional en cristal·lografia i contribuir a l'avenç de tots els aspectes de la cristal·lografia
- promoure la publicació internacional de la investigació cristal·logràfica
- per facilitar l'estandardització de mètodes, unitats, nomenclatura i símbols utilitzats en cristal·lografia
- per formar un focus per a les relacions de la cristal·lografia amb altres ciències
Des de la seva formació, el sindicat ha continuat sent el punt focal de la cooperació internacional en cristal·lografia. Als seus congressos triennals, celebrats en associació amb les reunions empresarials del sindicat (Assemblees Generals), hi assisteixen entre 1,500 i 3,000 científics. El sindicat també organitza o patrocina moltes reunions més petites.
Ha format 23 comissions, que s'ocupen d'una activitat editorial principal o d'un tema o camp d'interès per als cristal·lògrafs. El segon grup de comissions organitza molts projectes internacionals relacionats amb l'establiment d'estàndards o mètodes de procediment acceptables internacionalment, i organitzen reunions o tallers especialitzats per a joves científics.
El sindicat publica la seva pròpia revista científica internacional, Acta Crystallographica, la principal revista de publicació de recerca cristal·logràfica. Actualment compta amb 8,000 pàgines en línia l'any i està dividida en sis seccions. La comunitat cristal·logràfica és propietària i controla la revista i les seves publicacions germanes, el Journal of Applied Crystallography, el Journal of Synchrotron Radiation, una revista emblemàtica, IUCrJ, i una publicació de dades especialitzada, IUCrData. El sindicat nomena els editors de les revistes i és l'únic responsable de les finances d'aquestes publicacions. Altres obres científiques importants de la unió són les International Tables for Crystallography que contenen la teoria dels grups cristal·logràfics (que proporcionen el treball de referència bàsic per a totes les determinacions de l'estructura cristal·lina) i les taules matemàtiques, físiques i químiques necessàries per al treball cristal·logràfic. El novè volum, Difracció de pols, publicat el 2019 i els primers capítols del desè, espectroscòpia d'absorció de raigs X i tècniques relacionades, estan disponibles en línia.
Actualment 52 organitzacions nacionals membres s'adhereixen a la IUCr.