La Unió Internacional de Ciències Geològiques (IUGS) es va fundar l'any 1961 com a resposta a la necessitat de coordinar programes internacionals de recerca geocientífica de manera continuada entre els Congressos Geològics Internacionals que se celebren cada quatre anys des de 1875.
A Pequín, 1996, el Consell de l'IUGS va encarregar al Comitè Executiu que desenvolupés un pla estratègic que modernitzés l'IUGS i ajudés a establir les seves futures prioritats científiques. L'any 2000, el Consell havia aprovat un pla que va redefinir la missió de la Unió: IUGS és unir la comunitat geològica mundial per (i) promoure el desenvolupament de les ciències de la Terra mitjançant el suport d'estudis científics de base àmplia rellevants per a tot el sistema terrestre, i (ii) aplicar els resultats d'aquests i altres estudis per preservar el medi natural de la Terra, utilitzar tots els recursos naturals amb prudència i millorar la prosperitat de les nacions i la qualitat de la vida humana.
IUGS busca millorar la visibilitat de les ciències de la terra i demostrar la rellevància de les ciències de la terra en la planificació ambiental global. Per aconseguir-ho, l'IUGS ha proposat llançar un Any Internacional de la Terra en cooperació amb la UNESCO i altres organitzacions de les Nacions Unides que servirà com a vehicle per comunicar la importància de la terra i les ciències de la terra.
El Programa Internacional de Correlació Geològica (PICG) ha estat copatrocinat per la UNESCO i l'IUGS des de 1972. Actualment, el IGCP inclou 140 nacions i milers de geocientífics. El seixanta per cent de les nacions implicades en el PICG s'han classificat com en desenvolupament. El programa ha estat àmpliament considerat com un vehicle altament eficaç per a la transferència d'informació i formació en geociència del món desenvolupat al món en desenvolupament. Això serveix per complir l'objectiu de la Unió de creació de capacitats.
L'IUGS i la seva organització germana sota l'ICSU, IUGG, continuen patrocinant el Comitè Científic de la Litosfera (SCL) de l'ICSU, que se centra en la dinàmica, l'origen i l'evolució de l'escorça profunda i el mantell superior (litosfera) de la Terra i presta especial atenció als continents. i els seus marges.
Els interessos i disciplines científiques especials estan representats a la Unió a través de les seves organitzacions afiliades, és a dir, grans associacions internacionals autònomes que comparteixen amb la IUGS l'interès per planificar i dur a terme determinades activitats científiques i reunions de benefici mutu.
Amb els seus membres que representen 115 països i regions, 8 comissions, 4 grups de treball i 38 organitzacions afiliades, IUGS és una de les associacions científiques més grans i actives del món.