Ciencia ciudadana para mejorar la calidad del aire en Nairobi y Addis Abeba

La contaminación del aire se asocia con 670,000 muertes prematuras en África cada año, pero la acción para controlar la contaminación se ha visto obstaculizada por la falta de conciencia e información sobre los puntos críticos de contaminación. En esta historia, descubrimos cómo un proyecto de ciencia ciudadana que trabaja en Nairobi, Kenia, y Addis Abeba, Etiopía, apunta a cambiar eso.

Ciencia ciudadana para mejorar la calidad del aire en Nairobi y Addis Abeba

África está experimentando la tasa de crecimiento de la población humana más alta del mundo y, al mismo tiempo, es la región de urbanización más rápida del mundo. Se estima que África representará más de la mitad de la población mundial aumento proyectado de la población de 7.6 mil millones en 2018 a 9.8 mil millones en 2050, con las África subsahariana registra el ritmo de urbanización más alto entre todas las regiones del mundo. La explosión en los espacios urbanos - de personas, asentamientos e industrias - trae consigo nuevos desafíos para los asentamientos, la gestión de residuos, el saneamiento y la contaminación en las zonas urbanas de África. En la búsqueda de soluciones, ¿puede la ciencia ciudadana, en la que los no científicos y los aficionados participan en la investigación, proporcionar una ventaja? Un equipo de investigadores de carrera temprana de Nairobi, Kenia, y Addis Abeba, Etiopía, ha unido fuerzas para averiguarlo.

Mukuru es el tercer asentamiento informal más grande de Nairobi, con una población de más de 100,000 exprimidos en sólo 647 acres de tierra en una zona industrial al sureste del centro de la ciudad. Los desafíos que enfrenta la comunidad son similares a los que enfrenta en muchos asentamientos informales: hacinamiento extremo, servicios de agua y saneamiento deficientes y una amenaza constante de desalojo debido a la inseguridad de la tenencia de la tierra. La calidad del medio ambiente, especialmente la contaminación del aire, el agua y la tierra, ha empeorado cada vez más en Mukuru a lo largo de los años, pero hay poca o ninguna información sobre la magnitud del problema y los impactos en los habitantes de la zona.

En las afueras de Mukuru se encuentran muchas industrias contaminantes y emisoras de humo, incluidas fábricas de productos químicos, papel, tiza y plástico, así como plantas de reciclaje de acero y curtidurías. En un importante vertedero, los desechos de Mukuru y otras partes de Nairobi se queman al aire libre durante todo el día, llenando de humo el asentamiento. El humo se compone principalmente de partículas y ocasionalmente contaminantes como óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono e hidrocarburos, que pueden ser tóxicos para la salud humana. El humo al aire libre se ve agravado por el humo en el interior, principalmente como resultado de los hábitos de cocina de los residentes. Las casas en Mukuru suelen ser casas de una habitación con mala ventilación, en las que los residentes cocinan quemando combustibles de biomasa como queroseno, carbón vegetal y leña. Esto es típico en África; de los 7.5 millones de toneladas estimadas de partículas finas emitidas anualmente en África, casi las tres cuartas partes proviene de la quema de biomasa en interiores.

“El principal problema en un lugar como Mukuru, donde estamos rodeados de industrias, es la prevalencia de infecciones respiratorias y enfermedades crónicas como el asma y la tuberculosis que afectan a muchos de los residentes”, dice Joseph Waweru, residente de Mukuru.

A medida que aumenta la exposición a contaminantes, los residentes se vuelven más conscientes y están cada vez más preocupados por las consecuencias negativas para la salud. El principal contaminante de preocupación son las partículas finas (PM), partículas muy pequeñas que no son visibles a simple vista pero que tienen efectos graves sobre la salud y causan enfermedades del sistema respiratorio superior. Se estima que la PM está asociada con 670,000 muertes prematuras en África del fondo cada año.

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Las acciones para controlar la contaminación del aire y reducir la exposición de la comunidad a las partículas se han visto severamente limitadas por la falta de información y conciencia entre las comunidades locales, investigadores, formuladores de políticas e inversores industriales sobre dónde se encuentran los puntos críticos de contaminación, la magnitud del problema y los posibles impactos en salud. En ausencia de información, algunos residentes estaban observando síntomas de exposición a la contaminación del aire como tos, pero no pudieron relacionar esto con los altos niveles de contaminación en el área y, en consecuencia, no estaban tomando ninguna medida para reducir su exposición personal. Por ejemplo, una de las residentes entrevistadas mencionó que su hijo experimentó tos y estornudos intensos mientras estaba en Mukuru, pero dijo que no ocurría lo mismo cada vez que viajaba a su casa rural en el interior del país. No podía entender por qué sucedía esto hasta que se involucró en el estudio de contaminación del aire donde aprendió sobre los efectos de la contaminación del aire en la salud.

La falta de información dificulta aún más la implementación de los cambios necesarios para frenar el rápido aumento de la contaminación del aire. Por ejemplo, pocos miembros de la comunidad pudieron relacionar el aumento del riesgo con la falta o mala ventilación en sus hogares, especialmente cuando se cocina por la noche, sin embargo, la mayoría de las familias en Mukuru usan biomasa y queroseno para cocinar, calentar e iluminar, y estos son asociado con altas emisiones de PM. De los 538 hogares que participaron en nuestro estudio, el 40% de los encuestados que viven en las secciones Reuben y Viwandani de Mukuru ocupan casas sin ventanas ni ventilación adecuada. Los miembros de la comunidad señalaron que si bien todos se ven afectados por la contaminación en el interior, las mujeres que cocinan y los niños y los ancianos que pasan la mayor parte del tiempo en el interior, estaban más expuestos a los altos niveles de PM en el interior.

Para obtener una comprensión más profunda de este complejo problema, un equipo de investigadores y profesionales del Stockholm Environment Institute Africa (SEI), APHRC (African Population and Health Research Center), University of Nairobi, Slum Dwellers International Kenyan Chapter (conocido popularmente como Muungano wa Wanavijiji), y el Centro y Red Regional del Cuerno de África (HOAREC) en Etiopía se han asociado para utilizar el enfoque de ciencia ciudadana, trabajando con las comunidades para coproducir conocimientos que respondan a las necesidades de la comunidad y de los responsables políticos para abordar contaminación del aire en Nairobi y Addis Abeba. Estos investigadores han capacitado a algunos residentes y les han proporcionado sensores de PM portátiles para evaluar su exposición a partículas tanto en interiores como en exteriores.

“Comenzamos trabajando con la comunidad local, identificando a algunos jóvenes talentosos en la comunidad, capacitándolos y luego trabajando con ellos para recolectar los datos. Lo hicimos de esta manera porque queríamos brindarles la oportunidad de participar activamente en la investigación, aprender de ella y tomar acciones para reducir su exposición personal. Y también creímos que eran parte de la solución ”, dice Philip Osano, investigador principal del proyecto de investigación conjunto.

Además de moverse con los sensores portátiles, los miembros de la comunidad capacitados también participaron en discusiones de grupos focales y en entrevistas cualitativas a través de encuestas de hogares para comprender mejor el complejo contexto de la contaminación del aire interior y exterior y sus impactos en la salud relacionados.

En el proceso, los miembros de la comunidad seleccionados también están compartiendo información con otros residentes y con los responsables de la formulación de políticas en Nairobi y Addis Abeba, y contribuyen a crear conciencia sobre los posibles impactos en la salud de la contaminación del aire. Algunos de los científicos ciudadanos son trabajadores comunitarios de la salud (TSC): personas de la comunidad, en su mayoría mujeres, que han sido capacitadas como paramédicos por el Ministerio de Salud para poder ayudar con los servicios de extensión de la salud entre los residentes locales. Estos TSC ahora están ayudando a educar a otros sobre cómo evitar la exposición a la contaminación del aire como parte de sus visitas rutinarias de educación para la salud a las familias, a través de un programa financiado por los Departamentos de Salud.

De esta manera, la participación de miembros de la comunidad, formuladores de políticas, grupos industriales (como la Asociación de Fabricantes de Kenia) y asociaciones cívicas (como la Asociación de Residentes de Kenia en Kenia y la Red de 100 Ciudades Resilientes en Addis Abeba) para Coproducir conocimiento también facilita el proceso de enmarcar soluciones relevantes. “Estamos creando conciencia sobre la magnitud del desafío de la contaminación del aire y teniendo conversaciones con ellos para aumentar la comprensión de algunas soluciones muy simples, como abrir las ventanas al cocinar por la noche y quitar los sacos montados en las paredes, que en realidad pueden incluso prescindir de la intervención externa ”, dice Philip.

Además de las acciones prácticas para reducir la exposición, conocer más sobre las fuentes y los riesgos de la contaminación ha permitido a la comunidad hablar sobre el humo. “Tuve una buena experiencia siendo parte de la investigación porque también aprendí sobre [eso] y que detenerlo solo puede comenzar con nosotros antes de que podamos acercarnos a otros actores como fábricas y otras partes interesadas”, dice Elizabeth Njoroge, residente de Mukuru, quien junto con otros jóvenes de la comunidad, desde entonces ha emprendido actividades de promoción, incluida la producción de videos para crear conciencia sobre los desafíos de la contaminación (ver “Injusticia y Nyongwa: estrangulamientos de humo").

Para el equipo de investigación, involucrar a diferentes grupos de interés, a pesar de ser un desafío, ya ha ayudado a generar interés en sus hallazgos. Los resultados de las mediciones de PM se han incluido en el informe de estado del proyecto del Área de planificación especial (SPA) de Mukuru del condado de la ciudad de Nairobi. Los equipos de investigación y profesionales también participan activamente en la preparación de la Política de calidad del aire y el Plan de acción de calidad del aire para la ciudad de Nairobi, que está siendo desarrollado por el gobierno del condado de la ciudad de Nairobi, además de contribuir a los planes nacionales de gestión de la calidad del aire y a los proyectos sobre contaminación del aire y salud coordinados por ONU Medio Ambiente (PNUMA) y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) en Addis Abeba.

Como reconocen los investigadores, ya no es suficiente que los científicos investiguen y publiquen los hallazgos en revistas revisadas por pares de forma aislada. Involucrar a las personas afectadas por el problema a través de enfoques de ciencia ciudadana, como lo está haciendo el equipo en Mukuru, promete no solo proporcionar una comprensión más profunda del problema, sino también permitir y facilitar la creación conjunta de soluciones que sean relevantes para las comunidades afectadas. y acciones de política que son propiedad y están impulsadas por instituciones gubernamentales.

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