Cómo la colaboración y los nuevos medicamentos podrían vencer al paludismo

Con sus colinas onduladas y sus tradicionales casas de adobe con techo de paja, el distrito de Vhembe puede parecer una imagen perfecta. Sin embargo, muchas personas que llaman hogar a esta parte de Limpopo, Sudáfrica, viven con la amenaza mortal de la malaria.

Cómo la colaboración y los nuevos medicamentos podrían vencer al paludismo

Vhuli Obida, que vive en el distrito, fue uno de ellos. “Cuando yo era niño, había una señora que solía pasar frente a nuestra puerta todos los días de camino a la plantación de té. Conocía sus luchas y las largas horas que trabajaba en ese trabajo agotador para mantener a su familia”, dice Obida.

“Años más tarde, cuando yo era enfermera, esa señora llegó al hospital con malaria después de haber terminado su trabajo. Ella todavía vestía su uniforme. Sus síntomas eran tan graves que no sobrevivió. Esa escena nunca me ha abandonado”.

Apasionada por la difícil situación de su comunidad, Obida ahora trabaja como coordinadora de estudios en la Universidad de Pretoria y participa en investigaciones destinadas a prevenir de manera segura la propagación de esta enfermedad transmitida por mosquitos.

Todo el mundo tiene una experiencia específica que puede añadir y aplicar a la malaria.

Profesor Tiaan de Jager

La malaria afecta a la mitad de la población mundial y mata a más de 400,000 personas al año. Casi todos de estas muertes se producen en África donde muere un niño cada dos minutos. Quienes sobreviven a menudo no pueden trabajar ni asistir a la escuela debido a los síntomas o para cuidar de sus familiares, lo que atrapa a las comunidades en un círculo vicioso de pobreza que es difícil de romper. En general, esta “enfermedad de la pobreza” desacelera el crecimiento económico en algunos países africanos en alrededor de un 5% cada año.

Una pelea en progreso

El mundo está avanzando en su lucha contra la malaria, evitando Más de 1.5 mil millones casos de la enfermedad y prevención 7.6 millones de muertes desde el año 2000. Esto se debe en gran medida a una combinación de varias herramientas de control de vectores, incluidos mosquiteros impregnados de insecticida y medicamentos contra la malaria.

Si bien el objetivo sigue siendo erradicar la malaria, luchar contra la enfermedad es difícil. El progreso para cumplir el objetivo de reducir el 90% de los casos para 2030 ha ralentizado particularmente a raíz de la pandemia de coronavirus.

"El desafío en África es cómo pasar del control de la malaria a su eliminación", dice el profesor Tiaan de Jager, director del Instituto para el Control Sostenible de la Malaria de la Universidad de Pretoria. "Los parásitos de la malaria se están volviendo más resistentes a los medicamentos antipalúdicos y la resistencia a los insecticidas en los vectores también está aumentando, lo que presenta otro problema para el control de la malaria".

Una amenaza que cambia de forma

Quizás el mayor desafío de todos sea la complejidad misma de la enfermedad. La malaria es causada por un parásito Plasmodium y estos parásitos se transmiten por los mosquitos Anopheles que pican a los humanos. Plasmodium se esconde en el hígado durante un par de semanas antes de infectar el torrente sanguíneo, que es cuando la gente empieza a sentirse mal. Sin medicamentos antipalúdicos, las víctimas pueden experimentar delirio, fiebre alta y, si no se tratan, la muerte. "Los antipalúdicos salvan vidas, pero si bien atacan las infecciones en la sangre, no atacan otras formas del parásito, como los gametocitos transmisibles", dice la profesora Lyn-Marie Birkholtz, del Departamento de Ciencia e Innovación (DSI) e Investigación Nacional de Sudáfrica. Cátedra de Investigación (SARChi) de la Fundación (NRF) en Control Sostenible de la Malaria en la Universidad de Pretoria. Investigadores de las Universidades de Pretoria y Witwatersrand, el Centro de Descubrimiento y Desarrollo de Fármacos (H3D), la Universidad de Ciudad del Cabo (UCT) y el Consejo de Investigación Científica. e Industrial Research unieron fuerzas y han estado trabajando arduamente para burlar al Plasmodium falciparum, que no sólo es el tipo más común de parásito de la malaria, sino el responsable de la mayoría de las muertes.

El día que vea la espalda de la malaria será el día más feliz de mi vida.

Vhuli Obida

Los parásitos Plasmodium son "cambiadores de forma" capaces de adoptar múltiples formas, algunas de las cuales causan la enfermedad, mientras que otras permiten que el parásito se transmita a los mosquitos y continúe su ciclo de vida, explica el profesor Birkholtz. Esto hace que sea difícil para nuestro sistema inmunológico identificarlos y atacarlos. Una forma, llamada gametocitos, hace posible que la malaria se transmita de los humanos a los mosquitos debido a su forma. "Parecen pequeños plátanos... por lo que pueden ser absorbidos por la diminuta probóscide de un mosquito que se alimenta", explica el profesor Birkholtz.

Interés compuesto

El enorme esfuerzo de colaboración en Sudáfrica permitió a los científicos cultivar gametocitos en el laboratorio. Al establecer esta tecnología en el país, el equipo podría ampliar los esfuerzos de descubrimiento de fármacos más allá de la etapa sanguínea y luego buscar nuevos compuestos químicos que también sean capaces de matar estos gametocitos. Un enfoque reciente ha sido utilizar las iniciativas de Medicines for Malaria Venture (MMV) y Drugs for Neglected Diseases Initiative (DNDi). Caja de respuesta a la pandemia.

La caja contiene una colección disponible gratuitamente de 400 moléculas diversas similares a fármacos con actividad previamente reportada contra bacterias, virus u hongos. Con socios internacionales, se evaluó la eficacia de este cuadro contra parásitos en estadio hepático, parásitos en estadio sanguíneo y gametocitos, lo que les permitió identificar compuestos con potencial para un mayor desarrollo hacia nuevos candidatos a fármacos. El trabajo también contó con el apoyo de financiadores locales e internacionales, incluidos el DSI y MMV de Sudáfrica a través del programa de Asociación Estratégica de Innovación en Salud del Consejo de Investigación Médica.

El equipo descubrió dos compuestos potentes capaces de atacar procesos esenciales para la supervivencia del parásito, que describen en un estudio publicado en Comunicaciones de la naturaleza. A diferencia de la mayoría de los antipalúdicos, estos productos químicos pueden matar varias etapas del parásito y evitar que infecten a los mosquitos. "Es la primera vez que disponemos de sustancias químicas que pueden bloquear selectivamente la transmisión entre humanos y mosquitos", afirma el profesor Birkholtz.

Un potencial cambio de juego

Es imposible decir si este descubrimiento conducirá al desarrollo exitoso de nuevos medicamentos contra la malaria. Pero si es así, el profesor Birkholtz prevé que podrían combinarse con otros medicamentos y usarse para tratar a personas con la enfermedad y al mismo tiempo prevenir la propagación del parásito. "Lo bueno de esto es que podríamos atacar dos formas diferentes del parásito", dice.

Por ejemplo, un paciente podría ser tratado por los síntomas de la malaria en una clínica, pero si algún parásito en etapa sanguínea escapa al tratamiento para formar gametocitos, los nuevos compuestos podrían “agregarse” para matar los gametocitos cuando se desarrollen. Este tratamiento combinado ofrece esperanza frente a la resistencia a los medicamentos, porque incluso si los parásitos evaden los compuestos destinados a matarlos en la etapa sanguínea debido a la resistencia, existe otra posibilidad de vencerlos como gametocitos.

“Es esencial que tengamos las herramientas necesarias para matar todas estas diferentes formas del parásito. Entonces podremos curar a los pacientes de la enfermedad pero, lo que es más importante, también bloquear el ciclo de transmisión de la malaria. Esta será una contribución importante para lograr la eliminación de la malaria”.

La pelea futura

Sudáfrica aspira a eliminar la malaria para 2023, mientras que las Naciones Unidas esperan que para 2030 la enfermedad mortal quede relegada a la historia. Esto sólo será posible con una estrategia múltiple, que probablemente incluirá nuevos medicamentos y una vacuna altamente eficaz. En octubre de 2021, la OMS aprobó la primera vacuna contra la malaria para uso generalizado entre niños en áreas con alta transmisión de Plasmodium falciparum. Si bien esto ofrece cierta esperanza a las familias, las tecnologías detrás de la vacuna Covid-19 también podrían ayudar en la futura lucha contra la malaria. Por ejemplo, BioNTech, una empresa de biotecnología que trabajó con Pfizer en una vacuna Covid-19, tiene como objetivo desarrollar la primera vacuna basada en ARNm para la prevención de la malaria.

El profesor Birkholtz dice que el gran avance del gran equipo colaborativo es el resultado de cinco años de establecimiento de tecnología en África y espera que permita más descubrimientos en el futuro, con la ayuda del enfoque transdisciplinario del grupo. Sólo en la Universidad de Pretoria, todas las facultades participan en el avance de la lucha contra la enfermedad. "Todo el mundo tiene una experiencia específica que puede añadir y aplicar a la malaria", explica el profesor de Jager. Él cree que utilizando herramientas innovadoras como libros educativos para niños, tejidos de alta tecnología y nuevos medicamentos, se podría vencer la malaria en el transcurso de nuestra vida.

Para los miles de personas que han sido afectadas por el dolor o debilitadas por la malaria, la eliminación no puede llegar lo suficientemente pronto. La experiencia de ver a su vecina sufrir la enfermedad todavía persigue a Obida, quien espera ser parte de la solución para detener la propagación de la mortal enfermedad.

“El día que vea desaparecer la malaria será el día más feliz de mi vida”, afirma.

Este artículo ha sido revisado para la Universidad de Pretoria por la Dra. Magdalena Stoeva, FIOMP, FIUPESM y Elodie Charbol, Pint of Science.

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