Los mosquitos modificados genéticamente podrían transformar la larga lucha de África contra la malaria

El progreso en la prevención de la malaria se ha ralentizado, y algunos países africanos informaron un aumento de los casos. ¿Podrían los mosquitos 'protectores' programados genéticamente ser una forma de reducir la amenaza?

Los mosquitos modificados genéticamente podrían transformar la larga lucha de África contra la malaria

Se ha dicho que la malaria genera pobreza y la pobreza genera malaria. Esta es la realidad en muchas partes del África subsahariana, donde después de décadas de iniciativas de control aún existían unas 384,000 muertes y 188 millones de casos de malaria en 2019.

La prevención del paludismo en los países africanos depende en gran medida del uso de mosquiteros tratados con insecticida y de la fumigación de las casas. Estos esfuerzos, junto con un tratamiento eficaz, han redujo en gran medida la carga de la malaria en todo el continente. Pero el progreso se estancó en torno a 2015. Últimamente, algunos países han informado aumentos en los casos.

Una razón es resistencia a los insecticidas. Este es el resultado del uso prolongado de productos químicos en la salud pública y la agricultura. Se están desarrollando nuevos insecticidas, pero también pueden volverse ineficaces y son caros.

Por lo tanto, el control de la malaria debe dejar de depender demasiado de los insecticidas y optar por opciones más sostenibles.

En 2016, un panel de la Organización Mundial de la Salud (OMS) concluyó que incluso con el mejor uso de los enfoques actuales, todavía habría 11 millones de casos de malaria en 2050. Lo que se necesita son estrategias integradas a más largo plazo para complementar los métodos actuales. Estos pueden incluir la gestión ambiental a gran escala para reducir la reproducción de Anopheles, hogares a prueba de mosquitos, sistemas de salud más sólidos y educación pública centrada en la prevención de enfermedades.

Afortunadamente, también se están desarrollando nuevas tecnologías que podrían complementar estas estrategias a menor costo y menor esfuerzo.

Un ejemplo particularmente interesante es la liberación de mosquitos programados genéticamente, a los que llamamos "mosquitos protectores". Al aparearse con mosquitos silvestres, producen descendientes que son incapaz de ninguna otra reproducción or incapaz de transmitir los parásitos de la malaria.

Equipos de investigación como Target Malaria - un consorcio sin fines de lucro codirigido por científicos africanos en Burkina Faso, Ghana, Malí y Uganda - están trabajando para garantizar que esta tecnología pueda eventualmente someterse a una evaluación de campo en África, una vez que se completen las evaluaciones de riesgos y los procesos regulatorios necesarios.

Nuestro grupo de investigación en Ifakara Health Institute también está investigando opiniones de diferentes partes interesadas sobre los méritos de la tecnología.

Mosquitos genéticamente programados

En la naturaleza, hay un fenómeno llamado impulso genético que opera en el proceso de reproducción. Aquí es cuando un elemento genético puede aumentar la posibilidad de que sea heredado por la descendencia.

Los investigadores están adaptando enfoques similares para crear métodos revolucionarios para controlar las enfermedades transmitidas por insectos. Ellos están usando herramientas de edición de genes para modificar lo que ciertos mosquitos son capaces de hacer y asegurarse de que estas capacidades se transmitan a la siguiente generación. Esto ya está probado para funcionar en escenarios experimentales.

A diferencia de la modificación genética tradicional, los impulsores genéticos permiten una propagación extremadamente rápida de las características deseadas. Los mosquitos genéticamente programados podrían asumir poblaciones silvestres de mosquitos portadores de enfermedades en tan solo unas pocas generaciones, incluso en lugares remotos.

Trabajar por nuestro equipo de investigación ha demostrado que hay apoyo para las tecnologías de múltiples grupos de partes interesadas. Pero también hay cierto escepticismo. Esto significa que se necesitan más evaluaciones de riesgo y educación para informar el desarrollo futuro de la tecnología.

Sopesar riesgos y beneficios

Al igual que con muchas otras tecnologías, esta tiene riesgos percibidos junto con beneficios potenciales. Estos deben examinarse antes de tomar una decisión final.

Una preocupación común son los cambios en la biodiversidad. La gente suele preguntarse qué pasará si eliminamos o modificamos las secuencias genéticas de los mosquitos. En lugares donde el tratamiento con insecticidas de redes y Rociar de las casas ha reducido considerablemente los mosquitos, no se han encontrado efectos ambientales adversos y los casos de malaria se han reducido significativamente.

Hay más de 3,500 especies de mosquitos. Solo 50-70 pueden transmitir la malaria a los humanos. A menudo, hay solo dos o tres de estas especies que dominan la transmisión de la malaria en cualquier país. Por lo tanto, se puede lograr un control efectivo de la malaria simplemente identificando, entendiendo y luego apuntando a una o dos especies dominantes en lugar de intentar matar a todos los mosquitos.

El enfoque de impulso genético se enfocaría solo en las especies de mosquitos seleccionadas sin afectar a ningún organismo que no sea el objetivo. Por eso es uno de los métodos más respetuosos con la biodiversidad para el control de mosquitos.

Investigación También ha demostrado que la mayoría de las criaturas que se alimentan de los mosquitos Anopheles también comen otras especies de insectos. Entonces es poco probable que perder las pocas especies peligrosas de Anopheles pondría en peligro a las poblaciones de mosquitos en general oa sus depredadores naturales.

Próximos pasos

En palabras del fallecido Calestous Juma, un eminente científico de Kenia, que presidió el Panel de Alto Nivel de la Unión Africana sobre Tecnologías Emergentes: “La innovación tiene sus enemigos". Los mosquitos genéticamente programados probablemente enfrentarán desafíos similares. Una pregunta importante es si los riesgos asociados con los pocos mosquitos Anopheles dañinos justifican el despliegue seguro de mosquitos “protectores” debidamente probados y regulados.

Aproximadamente 1,000 personas mueren de malaria todos los días. Esto continuará hasta que haya una solución duradera.

Los países africanos deben evaluar la tecnología y tomar decisiones informadas sobre la seguridad con la que se puede utilizar para detener los millones de casos y miles de muertes. Un ejército de mosquitos protectores podría transformar la lucha contra la malaria en África.

Este artículo apareció por primera vez en La conversación, 29 de agosto de 2021, y se vuelve a publicar bajo creative commons.

Fredros Okumu es Director de Ciencias en Ifakarun instituto de salud, Tanzania.

Foto: Paul Starosta / GettyImages.

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