Avanzando: repensar el futuro de los asentamientos informales en África

En ciudades de todo el mundo, construir hacia arriba es el pináculo del desarrollo urbano. La densificación en muchas ciudades es una fuerza poderosa para la vitalidad, la creatividad, el aumento de la productividad y la prosperidad, pero también puede provocar congestión y hacinamiento si no se gestiona correctamente. ¿Qué se podría lograr si miramos los densos asentamientos informales en África a través de una lente fundamentalmente diferente?

Avanzando: repensar el futuro de los asentamientos informales en África

La mayoría de las principales ciudades del mundo se caracterizan por su alcance y densidad ascendentes. Si llega como turista a la capital de un país, la mayoría de las veces se dirige al centro de la ciudad y se aloja en edificios altos. El movimiento aspiracional de las personas es, en términos generales, hacia adentro (hacia el centro) y hacia arriba (hacia el cielo). Esto representa una lógica económica: la interacción humana intensa promueve la creatividad y la innovación, lo que atrae talento e inversión, lo que a su vez eleva los precios de la tierra y la propiedad. Se pone en marcha un círculo virtuoso de inversión pública y privada en el que se reducen los costes medios, aumenta la productividad y se amplían las opciones. En resumen, las densidades de población más altas liberan el poder de la interacción humana intensa y las 'economías de escala', razón por la cual tantas personas buscan una vida mejor en el ajetreo y el bullicio de la ciudad en lugar de en la soledad y la serenidad del campo.

Desafortunadamente, las fuerzas del mercado rara vez se reconcilian con objetivos sociales como la asequibilidad o la inclusión social. Muchas ciudades de África están formadas por un mosaico desigual de lujo moderno y gran negligencia. Las inquietantes desigualdades espaciales separan visiblemente la opulencia de los rascacielos contemporáneos de la pobreza de los barrios marginales vecinos. Irónicamente, las mismas densidades de población que sustentan la prosperidad de las propiedades inmobiliarias de primera en el centro de la ciudad son la desaparición de los asentamientos informales superpoblados de África. La pregunta clave es cómo aprovechar el potencial de las fuerzas urbanas para comenzar a transformar los barrios marginales de África. El Dr. Justin Visagie es economista urbano en el Consejo de Investigación de Ciencias Humanas de Sudáfrica e investigador principal de un proyecto financiado por LIRA llamado “Descubriendo el potencial de la densidad urbana para crear asentamientos informales más prósperos y habitables en África”. Él y un equipo interdisciplinario de investigadores están analizando el potencial de construir hacia arriba en asentamientos informales densos utilizando una variedad de tecnologías de construcción alternativas. La idea central es que la expansión vertical podría liberar espacio muy necesario para comenzar a reconstruir estos asentamientos a través de inversiones públicas y privadas coordinadas. "La densidad, si se gestiona de manera eficaz, puede proporcionar un bien público que mejora la productividad económica y reduce el costo de la prestación del servicio", dice el Dr. Visagie.

Vaso medio lleno

“Los asentamientos informales son una respuesta a la crisis de la vivienda urbana”, continúa. “Con demasiada frecuencia, la conversación comienza con la idea de que los asentamientos informales son en sí mismos el problema cuando son la respuesta espontánea de las personas a no poder acceder a viviendas baratas cerca de las oportunidades”. Según estimaciones de las Naciones Unidas, se espera que se sumen 867 millones de personas a la población urbana de África durante los próximos 35 años. La escala y el ritmo de la urbanización en África han ejercido una enorme presión sobre los gobiernos que, por lo general, carecen de los recursos financieros o la experiencia humana para invertir y gestionar en las ciudades modernas. “Necesitamos encontrar formas de hacer que las ciudades africanas sean más inclusivas y esto comienza con la mejora de los asentamientos informales como un punto de entrada fundamental para los residentes más pobres”, dice el Dr. Visagie.

Los enfoques estándar para el desafío de la vivienda se pueden dividir aproximadamente entre formalismo e incrementalismo.

Los programas de vivienda formal prometen un paquete completo de servicios de vivienda, pero tienen un costo enorme para el estado, pueden tardar décadas en ejecutarse y pueden ser muy perjudiciales para las relaciones sociales o los medios de vida individuales. Por ejemplo, en Sudáfrica, el programa estatal masivo de provisión de vivienda pública gratuita ha reforzado involuntariamente la expansión urbana y ha afianzado la separación de las comunidades predominantemente negras y más pobres de la periferia urbana. Al mismo tiempo, los gobiernos simplemente no pueden seguir el ritmo de la demanda cada vez mayor de viviendas urbanas adicionales.

La alternativa es que los gobiernos se concentren en la mejora de los asentamientos informales mediante mejoras in situ. Las mejoras incrementales hacen bien para mejorar rápida y económicamente el acceso a los servicios básicos, pero a menudo ignoran los problemas estructurales más importantes del hacinamiento y la congestión que son la base de las malas condiciones de vida en estos asentamientos. Más espacio público es vital para la circulación de personas, bienes y servicios, para la interacción social y para albergar escuelas, clínicas y otra infraestructura social y física.

"El equipo espera descubrir una tercera alternativa", explica el Dr. Visagie. “Construir gradualmente hacia arriba podría soportar densidades más altas y liberar espacio para comenzar a abordar algunos de los problemas estructurales más profundos en el entorno construido en muchos asentamientos informales”.

Consideración y apoyo contextual

El equipo de LIRA está trabajando actualmente en dos ciudades de África, en Luanda, la capital de Angola, y en Durban, la ciudad portuaria más activa de Sudáfrica, para desarrollar sus ideas con las comunidades y, con suerte, poner a prueba sus ideas. En esta etapa del proyecto, el equipo está trabajando arduamente para involucrar tanto a las comunidades como a las partes interesadas del gobierno local. Por ejemplo, NPO Shack Dwellers International ya se ha embarcado en estrategias como el reajuste de bloqueos que ve el diseño físico de los asentamientos actualizado un bloque a la vez. Después de volver a bloquear, algunas de las casas se han ampliado a un piso doble, duplicando efectivamente el espacio de alojamiento de un solo stand. Visagie ve un gran potencial en esta estrategia relativamente simple y rentable: construir hacia arriba, no hacia afuera.

Sin duda, esta estrategia no es una panacea para el desarrollo urbano. La densificación vertical descoordinada podría agravar muchos de los desafíos existentes y provocar hacinamiento y fallos en la prestación de servicios. La clave radica en reunir a la comunidad, el gobierno local y otras partes interesadas alrededor de la mesa para acordar un plan y coordinar su respuesta.

Hay una gran oportunidad en Durban, donde el municipio está accediendo a fondos asignados de la Unión Europea para renovar el programa de mejoramiento incremental de la ciudad. "Esperamos que nuestras ideas ganen fuerza aquí y podemos ver esto como una prueba o un proyecto piloto", explica Visagie. Es una de las razones por las que es fundamental mantener excelentes relaciones con las partes interesadas.

“No es bueno que tengamos un proyecto de investigación maravilloso con la comunidad que no gana tracción en el gobierno local. La investigación debe traducirse en políticas locales para que sea un dinero bien gastado. Veo que la comunidad objetivo son tanto las personas que viven en estos asentamientos como los representantes del gobierno que buscan ideas innovadoras y no convencionales para la vivienda urbana ”.

Incluso con la incorporación del sitio piloto potencial, el equipo se mantiene firme en su composición transdisciplinaria y es cuidadoso con su responsabilidad de coproducir soluciones con las comunidades afectadas. "Estamos buscando opciones que incluyan marcos de casas llenos de sacos de arena o casas modulares, pero es fundamental que no intentemos imponer nuestras suposiciones o métodos en una comunidad". El proyecto aún está evaluando una variedad de diseños, pero los factores críticos incluyen equilibrar la asequibilidad con el alcance de la prestación de servicios, los estándares con la necesidad de flexibilidad. Es poco probable que funcione un enfoque único para todos; la comunidad necesita definir qué es lo más importante y lo que es factible en el contexto local.

“Construyes casas no solo para personas, sino con personas. Está alineado con la noción de no solo ciencia para la comunidad, sino con la comunidad. Y el primer paso es que necesitamos ver los asentamientos informales como una parte legítima de la ciudad, y comenzar a ponerlos en una trayectoria que les dé a las personas un futuro mejor ”.

Este proyecto cuenta con el apoyo de LIRA 2030 África programas.

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