El Premio Mundial de la Alimentación 2021 reconoce que el pescado es clave para reducir el hambre y la desnutrición

Shakuntala Haraksingh Thilsted, científica en nutrición, ganó el Premio Mundial de la Alimentación. Mientras celebramos el inicio oficial de la Década del Océano, Ben Belton sostiene que los alimentos acuáticos juegan un papel vital en las dietas sostenibles y saludables.

El Premio Mundial de la Alimentación 2021 reconoce que el pescado es clave para reducir el hambre y la desnutrición

Este artículo es parte del ISC Transformar21 serie, que presenta recursos de nuestra red de científicos y agentes de cambio para ayudar a informar las transformaciones urgentes necesarias para lograr los objetivos climáticos y de biodiversidad.

El pescado y otros alimentos acuáticos son parte integral de las dietas para más de mil millones de personas en todo el mundo. La mayoría de estas personas viven en países de ingresos bajos y medianos de África, Asia y el Pacífico, cerca de ríos, lagos o el mar.

En estas regiones, los alimentos como el pescado fresco y seco son central para las cocinas locales, y suelen ser más baratos o más disponibles que las alternativas como los huevos, los productos lácteos y la fruta. Estas "superalimentos acuáticos”Tienen un gran impacto como fuentes ricas en micronutrientes que son esenciales para la salud humana y el desarrollo cognitivo.

No obstante, los alimentos acuáticos son a menudo en los márgenes de la investigación agrícola convencional, las políticas de nutrición y las estrategias de desarrollo. Tradicionalmente, los pensadores del desarrollo global se han centrado en los cultivos básicos y el ganado como soluciones al hambre.

El 11 de mayo de 2021, la Fundación del Premio Mundial de la Alimentación anunció que su premio 2021 es Shakuntala Haraksingh Thilsted, un científico de la nutrición que, en mi opinión, ha hecho más que nadie para llamar la atención sobre el papel esencial, pero a menudo pasado por alto, de alimentos acuáticos en dietas saludables sostenibles. Este premio de 250,000 dólares estadounidenses a menudo se conoce como el Premio Nobel de la alimentación y la agricultura. Fue establecido por Norman Borlaug, ganador del Premio Nobel de la Paz en 1970 por su trabajo en la agricultura global.

El premio de este año reconoce las cuatro décadas de trabajo de Thilsted para mejorar la nutrición y la salud de millones de niños desnutridos y sus madres en Asia y África. Como un investigador de acuicultura que trabaja en estrecha colaboración con Thilsted, creo que este premio destaca la necesidad de priorizar el pescado y los alimentos acuáticos en las políticas y acciones de nutrición, a nivel nacional y mundial.

Una vida acuática

Shakuntala Thilsted nació en Trinidad y Tobago, donde comenzó su carrera pionera como la única mujer empleada en el Ministerio de Agricultura, Tierras y Pesca. Después de mudarse a Dinamarca, completó un doctorado. en el Real Universidad Agrícola y Veterinaria, donde luego pasó a dirigir el Departamento de Fisiología Animal.

Tras mudarse a Bangladesh a finales de la década de 1980, Thilsted trabajó en el icddr, b, un instituto anteriormente conocido como Centro Internacional para la Investigación de Enfermedades Diarreicas, que trataba a más de 6,000 niños desnutridos anualmente. Como madre joven de dos hijos, estaba instintivamente preocupada por la salud y la nutrición de los niños y comenzó a investigar medidas para prevenir la desnutrición utilizando alimentos disponibles localmente y culturalmente aceptables.

El tiempo prolongado en el campo diseñando e implementando un programa de rehabilitación nutricional le permitió a Thilsted comprender qué alimentos consumía la gente y cómo. Escuchar a las mujeres hablar sobre la importancia de comer peces pequeños para una buena salud y vista despertó su interés en su valor nutricional. Esta idea proporcionó el catalizador para las siguientes tres décadas de su carrera investigadora.

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La reporte sostiene que el énfasis en la eficiencia, que ha estado impulsando en gran parte la evolución de los sistemas alimentarios, debe contrarrestarse con un mayor énfasis en la resiliencia y la equidad. Como ilustra la pandemia, esto implica ampliar el alcance y el alcance de las redes de seguridad social y los planes de protección. También incluye evaluar y, cuando sea necesario, ajustar las cadenas de suministro y el comercio en su capacidad para absorber y adaptarse a una multitud de riesgos.

Al regresar a Dinamarca, Thilsted comenzó a enseñar a los estudiantes graduados de la Universidad de Copenhague a analizar los micronutrientes en el pescado de Bangladesh. Esta investigación reveló que muchas especies de peces pequeños son rico en nutrientes que son importantes para la salud humana.

Un pez en particular, mola (Amblypharyngodon mola), se encontró que contenía extremadamente altos niveles de vitamina A, que es importante para visión, sistema inmunológico y reproducción. Armado con este creciente cuerpo de evidencia, Thilsted se propuso aumentar el consumo de peces pequeños, especialmente para las madres y los niños.

Ampliando las innovaciones

Los alimentos acuáticos son particularmente importantes desde la concepción hasta el segundo cumpleaños de un niño. No consumir suficientes micronutrientes como el hierro, zinc, vitamina A y vitamina B12 aumenta el riesgo de enfermedad, mortalidad materna e infantil, retraso en el crecimiento y bajo rendimiento cognitivo. La desnutrición representa hasta 45% de todas las muertes infantiles prevenibles.

En 2010, Thilsted se unió al instituto de investigación internacional WorldFish. Regresó a Bangladesh para trabajar en la ampliación "enfoques sensibles a la nutrición”A la producción pesquera, basándose en los conocimientos de su investigación anterior.

Su trabajo anterior demostró que peces pequeños como mola crecen bien en estanques agrícolas junto con peces más grandes como la carpa. Cambios simples en la forma en que se recolectan los peces pequeños de los estanques, como el uso de diferentes tipos de redes de pesca, mayor papel de la mujer en su producción. Criar peces pequeños de esta manera demostró ser un altamente rentable forma de reducir la carga de la desnutrición.

Thilsted también comenzó a investigar formas de administrar micronutrientes a madres y niños utilizando productos a base de pescado como polvos, chutneys y obleas como una forma culturalmente apropiada de mejorar sus dietas. WorldFish ha promovido ampliamente estas innovaciones en países como Camboya, India, Myanmar, Nepal, Malawi, Sierra Leona y Zambia.

De la investigación a la política

Thilsted ha trabajado incansablemente para traducir los conocimientos clave de su investigación en políticas públicas. Esto ha incluido la asociación estrecha con gobiernos, como el Gobierno del Estado de Odisha, India, que recientemente comenzó a incluir pescado seco en raciones de comida que proporciona a los grupos vulnerables.

También ha asesorado a una variedad de organizaciones internacionales de alto perfil, incluida la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, la Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola y UNICEF. Sus esfuerzos han creado conciencia sobre el valor de los alimentos acuáticos en sistemas alimentarios saludables y fomentó compromisos más amplios para apoyar este papel transformador.

Thilsted ha vivido durante muchos años en los países donde busca generar un cambio positivo. Le apasiona pasar tiempo en el campo, observar con atención y hacer las preguntas correctas.

Este espíritu de investigación y amplia experiencia práctica, combinados con altos estándares de rigor académico, han dado lugar a muchas de sus ideas más importantes. Por ejemplo, descubrió que la pesca de captura silvestre y la piscicultura Ambos pueden hacer contribuciones muy complementarias. a la seguridad alimentaria y nutricional.

Como he visto de primera mano, Thilsted también tiene una capacidad única para conectarse con personas independientemente de su estatus social, desde agricultoras en las zonas rurales de Bangladesh hasta altos funcionarios en el Naciones Unidas. Generaciones de jóvenes científicos, incluido yo mismo, han florecido bajo su tutoría y se han inspirado en su notable visión, persistencia, generosidad y compromiso con la alimentación de las personas y del planeta.


Este artículo, escrito por ben belton, Profesor Asociado de Desarrollo Internacional, Universidad Estatal de Michigan, fue publicado originalmente en el Conversación. Ben Belton trabaja con WorldFish como líder mundial para la inclusión social y económica, y trabaja en estrecha colaboración con el Dr. Thilsted.

Imagen de World Fish en Flickr. CC BY-NC-ND 2.0

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