Tuve la oportunidad de leer un ejemplar anticipado de la última novela de Benjamin Labatut, “The Maniac”, publicada por @Penguin Press y ya disponible en librerías. Qué libro.
Labatut nos lleva a un viaje en montaña rusa en la historia de la inteligencia artificial, desde la crisis existencial de la física en medio de la revolución cuántica hasta los primeros intentos de diseñar autómatas autorreproducibles en la década de 1950 y terminar con el dominio aplastante de un programa de IA. sobre el campeón mundial de go, uno de los juegos más complejos jamás inventado por el ser humano, hace menos de una década. Recomiendo calurosamente “The Maniac”. A partes iguales thriller, ensayo filosófico y libro de historia, es una de las mejores novelas sobre ciencia y tecnología que he leído últimamente.
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El libro comienza con la trágica historia de Paul Ehrenfest (1880-1933). Ehrenfest fue venerado entre los científicos europeos y considerado como el gran inquisidor de la física (medió entre Niels Bohr y Albert Einstein durante sus famosas disputas sobre la mecánica cuántica). En 1931, sin embargo, un descorazonado Ehrenfest confesó sentirse “en pánico ciego” al ver cómo evolucionaba la física, como un perro exhausto que corre detrás de un tranvía y se lleva a su amo fuera de la vista, le escribió a Bohr. En 1933, aterrorizado por la represión nazi contra los judíos, Ehrenfest disparó a Vassily, su hijo de diez años que padecía síndrome de Down, y luego apuntó el arma contra sí mismo.
La mayor parte del libro está dedicada a la figura central de John von Neumann (1903-1957), erudito y pionero de trabajos innovadores en física, matemáticas, informática y economía. Un hombre más grande que la naturaleza, cuya vida Labatut cuenta a través de los ojos de las personas que lo conocieron y trabajaron con él, un buen número de las cuales eran científicos notables.
Las páginas dedicadas a la participación de von Neuman en el Proyecto Manhattan, contadas por Richard Feynman y otros, son apasionantes. Mientras que la inmensidad de la deflagración de la primera bomba nuclear en Los Álamos fue celebrada con borracheras por parte de los científicos involucrados, la brutalidad destructiva de la primera bomba de hidrógeno una década después dejó a los testigos con la sensación de que se había logrado algo “indescriptiblemente malo”. , Labatut hace decir a Feynman.
La capacidad de John von Neumann para convertir un comentario escuchado en una conferencia o la intuición de otra persona en nuevos descubrimientos y avances teóricos parecía ilimitada. “No era un hombre que se sentaba a pensar, sino que pensaba continuamente”, dice Oskar Morgenstern en la novela. Morgenstern trabajó con von Neumann en la enorme y fundacional “Teoría de los juegos y el comportamiento económico” (700), de 1944 páginas, uno de los tratados de teoría económica más influyentes del último siglo. La intensidad de esa colaboración finalmente dejó a Oskar Morgenstern completamente exhausto, alejado de su familia, amigos y colegas, y extasiado. “Sentí como si hubiera tocado el santo grial”. Para Neumann, sin embargo, fue “sólo una cosa más, un logro más en una vida que estaba asfixiada por ellos”.
Es impresionante la cantidad de luminarias y mentes excepcionales que se codearon con John von Neumann y que conocemos en “The Maniac”. De ellos, sin embargo, sólo uno tuvo la ventaja: Kurt Gödel, el creador de los teoremas de la incompletitud. Y lo hizo dos veces: primero en una conferencia en 1930 cuando expresó tímidamente lo que poco después se convirtió en su primer teorema de incompletitud (es decir, que podemos postular dentro de cualquier sistema formal consistente un enunciado no demostrable, en otras palabras, uno que es verdadero pero que nunca puede ser demostrado). demostrarse dentro de las reglas de ese sistema); luego, unas semanas más tarde, cuando después de un período de trabajo particularmente intenso, von Neumann pensó que tenía una contribución a la lógica teórica más definitiva que la de Gödel (es decir, que un sistema completo nunca podría ser consistente). Pensó que había sido más astuto que Gödel... sólo para descubrir que Gödel ya había llegado a la misma conclusión (se convirtió en su segundo teorema de incompletitud) y publicó los resultados. A Gödel “se le rompió algo”, escribe Labatut. El sueño de liberar a las matemáticas de paradojas e inconsistencias se acabó, y von Neumann dejó de trabajar en matemáticas teóricas después de eso.
El título de la novela, "The Maniac", hace referencia a una de las primeras computadoras cuyas nuevas y poderosas posibilidades fascinaron a von Neumann. Sin embargo, podría describir igualmente al hombre mismo y a muchos otros que encontramos en la novela. Varios de ellos compartían la pasión por el ajedrez y probablemente no sea sorprendente, aunque desconcertante, que los científicos de Los Álamos programaran uno de los primeros programas de ajedrez de IA para el Maniac y jugaran contra la computadora cuando no estaban trabajando en la bomba (tenían que descartar los obispos del programa para hacerlo más sencillo).
Desde entonces, ha florecido la comprensión de los avances en inteligencia artificial, medidos como la capacidad de una máquina para jugar y ganar contra los humanos. La tercera y última parte de la novela presenta con detalles impresionantes el partido de cinco juegos de 2016 entre Lee Sedol, el campeón mundial humano indiscutible de go, y AlphaGo, el programa de inteligencia artificial desarrollado por DeepMind. AlphaGo ganó cuatro de los cinco juegos y en el proceso cuestionó el valor del conocimiento del juego desarrollado durante mucho tiempo y transmitido cuidadosamente de generación en generación de jugadores con proverbios hermosos y misteriosos como "Nunca intentes cortar juntas de bambú" y "No No hagas triángulos vacíos”. Mientras que AlphaGo había digerido millones de juegos humanos grabados para vencer a Sedol, sus desarrolladores finalmente se dieron cuenta de que dejar que el algoritmo jugara contra sí mismo, sin el bagaje de la experiencia humana, lo hacía aún más fuerte.
Se cierra la fascinante novela de Benjamin Labatut con la impresión de comprender mejor el mundo y los sueños de los pioneros de la inteligencia artificial. Esto es bienvenido mientras buscamos dar forma al futuro de la IA para apoyar el mejoramiento de la ciencia en todo el mundo.
Foto por Fey Marín on Unsplash
