Los cielos nocturnos sobre Maan, un pueblo en Ladakh, al norte de la India, son cristalinos algunas noches. La posición del pueblo en las estribaciones del Himalaya a 4,350 m (14,270 pies) de altura lo coloca por encima de las nubes que cubren las tierras bajas. Aquí, en una noche clara, la Vía Láctea cruza el cielo.
Maan está a unos 70 kilómetros (43 millas) de la ciudad más grande de Ladakh, Leh, con una población de 30,000 habitantes. El pueblo se beneficia desde el punto de vista astronómico de los bajos niveles de contaminación lumínica. Toda la región tiene muy buena visibilidad (Ladakh tiene uno de los observatorios ópticos de mayor altitud de la India), pero en lugares muy remotos como Maan, incluso los telescopios pequeños, de 10 a 12 pulgadas, pueden revelar galaxias y nebulosas invisibles a simple vista.
Algunas de las regiones que más necesitan desarrollo y el dinero que aporta el turismo también se encuentran en zonas del mundo con los mejores cielos nocturnos para observar las estrellas. Ladakh también alberga algunas de las zonas más aisladas de la red eléctrica de la India. Hasta hace poco, Maan estaba aislada de la red. Las oportunidades de empleo son pocas y espaciadas. Para los jóvenes, Leh y las ciudades más allá parecen perspectivas más atractivas.
En 2018, la Expedición Global al Himalaya (GHE) colaboró con la Oficina de Astronomía para el Desarrollo (OAD) de la Unión Astronómica Internacional para iniciar un proyecto de astroturismo liderado por la comunidad llamado Astrostays, que crea oportunidades socioeconómicas sostenibles para las comunidades rurales. Las Astrostays capacitan a líderes comunitarios para que sean guías de astronomía y anfitriones que educan a los visitantes sobre las artes, artesanías y cocina locales y el folclore indígena. El objetivo principal es beneficiar directamente a los pueblos que quedan fuera de los típicos puntos turísticos. Al hacerlo, mantienen en esas zonas rurales a personas capacitadas que pueden ayudar a estimular las economías locales.
“El astroturismo ha estado en nuestro radar desde hace algún tiempo, porque es probablemente una de las únicas maneras en que la astronomía se vincula con la generación de ingresos [para las comunidades rurales]”, dice Ramasamy Venugopal, gerente de operaciones de la OAD y codirector del proyecto. liderar en Astrostays. "Pero el problema siempre ha sido que el astroturismo, tal como lo conocíamos, era bastante exclusivo y tendía a beneficiar a aquellos que ya podían permitirse el lujo de aprovechar este interés".
Venugopal y el fundador de Astrostays, Sonal Asgotraa, que colabora con GHE, una empresa social cuyo objetivo principal es llevar energía limpia a comunidades fuera de la red, esperan hacer que la astronomía sea accesible y gratificante para los turistas y, al hacerlo, atraer visitantes dispuestos a viajar. a lugares remotos para vivir una experiencia inmersiva. El primer paso en el proceso fue crear una microrred alimentada por energía solar en Maan, desde la cual se podría operar un telescopio, pero que también brindaría energía limpia a los aldeanos para usarla cuando quisieran.
Hasta Astrostays, el astroturismo representaba un nicho de mercado turístico. "Las personas que viajan a otros países sólo para ver un eclipse solar, ya saben, esos tres minutos [de la totalidad de un] eclipse requieren tres meses de planificación, y [los astrónomos aficionados] han estado dispuestos a gastar tiempo y dinero en ese tipo de de viajes. Normalmente, la gente de países de altos ingresos viajaría por todo el mundo en pos de su interés por la astronomía”, afirma.
"[Nuestro equipo] pasó muchas horas en Internet para ver si existe un precedente para este modelo para poder entender lo que se necesita para implementarlo", dice Asgotraa. Si bien existen otros proyectos de astroturismo, generalmente en colaboración con observatorios o instituciones científicas, Asgotraa dice que no pudieron encontrar otro como Astrostays centrado en el desarrollo socioeconómico.
El siguiente reto de Astrostays fue convencer al público general de que viajar a un lugar rural para contemplar las estrellas puede resultar gratificante sin ningún conocimiento previo de astronomía. Las sesiones dirigidas por líderes comunitarios se centran en enseñar la cultura local y leer cuentos populares indígenas asociados con el cielo nocturno, así como la ciencia de lo que se muestra. Para sorpresa de Asgotraa y Venugopal, la mayoría de los visitantes hasta ahora han sido turistas en lugar de entusiastas.
Mientras se hospedan con miembros de la comunidad, los visitantes también disfrutan de charlas sobre el patrimonio cultural local, la vida sostenible y el ecoturismo.
Asgotraa dice que también fue un desafío encontrar la manera de capacitar a los líderes comunitarios. Han comenzado de a poco y con cautela: seleccionando un grupo de 35 líderes de 15 aldeas diferentes para enseñarles sobre algunos de los planetas, galaxias y constelaciones. Se eligió el área alrededor de Leh porque está cerca del lago Pangong, una atracción turística popular para personas de toda la India. Es posible que los excursionistas de un día hayan regresado a casa cuando la luz se atenúa, pero Asgotraa y Venugopal esperan que se les pueda animar a pasar la noche como invitados en la casa.
Tsewang Dorjey es uno de esos líderes comunitarios en Maan y uno de los primeros miembros del proyecto. Está orgulloso de poder llamar hogar a Maan y de que su participación ayude a generar ingresos para sus compañeros del pueblo a través de las tarifas que pagan los turistas por ser huéspedes de la casa.
“Siempre quise quedarme en casa, en el pueblo”, dice Dorjey. "Hoy en día, muchos jóvenes quieren buscar trabajo en Leh porque es fácil conseguirlo en la ciudad".
En el clip de audio a continuación, Arun Radhakrishnan, líder del equipo de Astrostays, comparte cuentos populares indígenas sobre la Vía Láctea.
Hasta la fecha, más de 600 turistas han visitado el lugar, generando más de 25,000 dólares (£18,400) en ingresos para las aldeas cuyos residentes han abierto sus hogares. Astrostays es propiedad y está administrado por la comunidad, para la comunidad, lo que significa que el dinero se reinvierte en infraestructura local. Una parte del dinero generado por Astrostays se ahorra en un fondo comunitario, que hasta la fecha se ha utilizado para pagar invernaderos y calentadores de agua solares.
Pero no sólo el dinero es importante para el proyecto. Los líderes de equipo, como Dorjey, aprenden a desarrollar habilidades de comunicación y visión para los negocios, lo que podría ayudarlos a iniciar nuevos proyectos en el futuro.
"Comenzamos con la gran idea de que tendríamos este modelo centrado en la comunidad", dice Asgotraa. "Son las comunidades las que forman el núcleo".
La expansión ha sido lenta y precisa hasta la fecha, pero Asgotraa y Venugopal son optimistas en cuanto a que pronto podrán introducir esquemas similares en nuevas regiones. Se dirigen a más regiones de la India, así como a Sudáfrica, donde tiene su sede la OAD, que también tiene cielos nocturnos despejados. Desde allí quieren continuar su expansión internacional.
En un país que ya cuenta con un turismo de naturaleza bien establecido que atrae tanto a entusiastas como al público en general, Venugopal tiene la esperanza de que Astrostays pueda traer a Sudáfrica lo que ya se ha demostrado en Maan. Si los turistas ya están preparados para aventurarse en lugares remotos en busca del asombro y las maravillas del mundo natural, tal vez algún día también estén interesados en agregar algunas maravillas extraterrestres a su viaje.
Este artículo ha sido revisado por el Prof. Encieh Erfani, Instituto de Estudios Avanzados en Ciencias Básicas (IASBS), Irán y Lisa Herzog, Global Young Academy.
Pagado y presentado por el Consejo Científico Internacional.
