La misión de la Unión Astronómica Internacional (IAU), fundada en 1919, es promover y salvaguardar la ciencia de la astronomía en todos sus aspectos a través de la cooperación internacional. La IAU, a través de sus 12 Divisiones Científicas y 37 Comisiones que cubren el espectro completo de la astronomía, continúa desempeñando un papel clave en la promoción y coordinación de la cooperación mundial en astronomía.
Las actividades de la IAU van desde la definición de constantes astronómicas y dinámicas fundamentales y una nomenclatura astronómica inequívoca, la rápida difusión de nuevos descubrimientos, la organización de campañas internacionales de observación y la promoción de actividades educativas en astronomía hasta las primeras discusiones informales sobre posibles futuras instalaciones internacionales a gran escala. La IAU es también la única autoridad reconocida internacionalmente para dar designaciones y nombres a los cuerpos celestes y sus características superficiales.
La organización de reuniones científicas es una actividad clave. Las Asambleas Generales trienales cuentan con ricos programas científicos (más de 800 contribuciones orales y 2,100 carteles en 2003), cuyos resultados se registran en las Transacciones y Aspectos Destacados de la Astronomía de la IAU. Además, la IAU patrocina alrededor de una docena de simposios y coloquios cada año; las actas de estas reuniones se publican bajo los auspicios de la IAU como registros importantes del estado de sus campos científicos.
La IAU también participa activamente en la promoción de la educación y la investigación astronómicas en países donde la astronomía aún no está completamente desarrollada a través de las Escuelas Internacionales para Jóvenes Astrónomos de la IAU, la Enseñanza para el Desarrollo de la Astronomía y otros programas llevados a cabo en conjunto con varios órganos del ICSU y organizaciones de la ONU.
La IAU pone un fuerte énfasis en la participación personal de sus más de 9,100 miembros individuales de 94 países de todo el mundo. El contacto con los miembros se mantiene a través del boletín de información, que se publica dos veces al año y se distribuye de forma gratuita a todos los miembros individuales, órganos adherentes y los principales institutos astronómicos de todo el mundo, y también está disponible en línea. Esto se complementa con el uso de Internet, que proporciona noticias e información de archivo sobre un amplio espectro de actividades científicas y administrativas de la Unión, incluida la información de contacto sobre reuniones científicas.