La Unión Geográfica Internacional (IGU) promueve el estudio de los problemas geográficos; inicia y coordina investigaciones geográficas que requieren cooperación internacional; promueve la discusión y la publicación científicas; prevé la participación de geógrafos en el trabajo de las organizaciones internacionales pertinentes; facilita la recopilación y difusión de datos geográficos y documentación en y entre sus países miembros; promueve Congresos Geográficos Internacionales, Conferencias Regionales y simposios especializados relacionados con los objetivos de la IGU; y participa en cualquier otra forma apropiada de cooperación internacional que promueva el estudio y la aplicación de la geografía. El primer Congreso Geográfico Internacional se celebró en Amberes en 1871. Las reuniones posteriores llevaron al establecimiento de la organización permanente en 1922. Los idiomas de trabajo de la IGU son el inglés y el francés.
Los congresos se celebran normalmente cada cuatro años. El más reciente fue en Seúl en 2000. Los congresos futuros están programados para Glasgow (2004) y Túnez (2008). Se celebraron conferencias regionales recientes en Lisboa (1998) y Durban (2000); Las futuras conferencias están programadas para Cairns (2006) y Tel Aviv (2010). La Asamblea General de delegados de la IGU nombrados por los países miembros es la máxima autoridad de la IGU. La Asamblea General elige un comité ejecutivo cada cuatro años. La investigación es realizada por las 32 comisiones y dos grupos de trabajo de la IGU, que cada año patrocinan entre 40 y 50 reuniones y simposios en todo el mundo.
La Unión Geográfica Internacional se adhiere al Consejo Internacional para la Ciencia (ICSU) y al Consejo Internacional de Ciencias Sociales (ISSC), que reconoce como órganos coordinadores de la organización internacional de la ciencia. A fines de 2002, la UGI contaba con 94 países o territorios miembros, incluidos 6 miembros asociados y 24 miembros con estatus de observador. La Secretaría de la IGU es mantenida por su Secretario General, actualmente en Washington, DC En colaboración con la Ciudad de Roma y la Sociedad Geográfica Italiana, la IGU también mantiene la Villa Celimontana-Hogar de la Geografía en Roma.