Detlef Stammer recibió un Ph.D. en Oceanografía Física del Instituto de Oceanografía de Kiel. En 1993 ocupó un puesto posdoctoral en el MIT, donde posteriormente se convirtió en científico investigador principal. En 1999 fue designado para ocupar un puesto de profesor titular en el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. Permaneció en Estados Unidos hasta 2003, cuando regresó a Alemania para ocupar una cátedra en el Instituto de Oceanografía de la Universidad de Hamburgo.
Ahora es Profesor, Jefe de Detección Remota y Asimilación y Director del Centro para la Investigación y Sostenibilidad del Sistema Terrestre en la Universidad de Hamburgo, Alemania. Sus intereses de investigación incluyen el papel del océano en la variabilidad climática, la asimilación de datos y sensores remotos y el cambio del nivel del mar. Actualmente es presidente del Comité Científico Conjunto del Programa Mundial de Investigación del Clima.