Irasema Alcántara-Ayala es exdirectora y actual profesora e investigadora del Instituto de Geografía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Su investigación busca comprender las causas fundamentales y los impulsores del riesgo de desastres a través de investigaciones forenses de desastres y promover la investigación integrada sobre el riesgo de desastres. Ella está particularmente interesada en cerrar la brecha entre la ciencia y la formulación de políticas y la práctica en el mundo en desarrollo.
Anteriormente se desempeñó como miembro del Comité de Planificación y Revisión Científica (CSPR) del Consejo Internacional de Ciencias (ISC); como Vicepresidente del programa de Investigación Integrada sobre Riesgo de Desastres del Consejo Internacional de Ciencias (ISC-IRDR), de la Unión Geográfica Internacional (IGU), del Consorcio Internacional sobre Deslizamientos de Tierra (ICL) y de la Asociación Internacional de Geomorfólogos ( IAG). También ha sido asociada de la Junta Directiva de la Alianza Global de Institutos de Investigación de Desastres.
Actualmente es miembro de la Academia Mexicana de Ciencias; la Organización de Mujeres en la Ciencia para el Mundo en Desarrollo; el Consejo de Liderazgo Científico de la Iniciativa Internacional de Investigación de Montañas; y el Grupo Asesor Científico y Técnico de la Oficina Regional de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres para las Américas y el Caribe.