Antropóloga política y jurídica, fue presidenta de la Asociación Antropológica Estadounidense desde finales de 2009 hasta finales de 2011, editora de American Ethnologist de 2002 a 2007 y presidenta de la Sociedad de Antropología Cultural de la AAA de 1999 a 2001.
En 2013 ayudó a establecer Antropologos sem fronteiras (Antropólogos sin Fronteras), con sede en Brasil. Ha ocupado puestos anteriores en la Universidad de Harvard, la Universidad de Duke, la U de California-Santa Cruz y la U de Iowa.
Autora, coautora, editora y coeditora de varios libros, quizás sea mejor conocida por su trabajo sobre el Caribe (especialmente en “El Caribe y sus implicaciones para Estados Unidos, ”Publicado por la Asociación de Política Exterior en 1981), su trabajo sobre los Estados Unidos (especialmente en Blanco por definición: clasificación social en la Luisiana criolla [Rutgers University Press, 1986]) y su trabajo sobre Israel (especialmente en La gente como sujeto, la gente como objeto: la individualidad y la condición de pueblo en el Israel contemporáneo [Prensa de la Universidad de Wisconsin, 1989]).
Sus libros más recientes son América observada: sobre una antropología internacional de los Estados Unidos, coeditado con Jasmin Habib (Berghahn Books, 2017) y Perspectivas globales sobre EE. UU., coeditado con Jane Desmond (U of Illinois Press, 2017). También editó como invitada una edición de 2018 de RÍAS (la revista de la Asociación Internacional de Estudios Estadounidenses) sobre Paredes, material y retórica: pasado y presente, y tiene un libro de próxima publicación, Vidas antropológicas, en coautoría con Brigittine French (Rutgers University Press, 2020).