Si les universités veulent atteindre les objectifs climatiques, elles devraient utiliser leurs terres pour la compensation carbone

Que font les universités pour réduire leur empreinte carbone ? David Werner explore comment les universités peuvent montrer la voie à d'autres institutions foncières en s'efforçant d'atteindre le zéro net.

Si les universités veulent atteindre les objectifs climatiques, elles devraient utiliser leurs terres pour la compensation carbone

Cet article fait partie de l'ISC Transformer21 série, qui présente les ressources de notre réseau de scientifiques et d’acteurs du changement pour aider à éclairer les transformations urgentes nécessaires pour atteindre les objectifs en matière de climat et de biodiversité.

Plus 1,000 les universités et les collèges de 68 pays se sont engagés à réduire de moitié leurs émissions d'ici 2030 et à atteindre zéro émission nette d'ici 2050. Des initiatives visant à ajouter un éclairage LED et des panneaux solaires aux bâtiments, comme au Université de Bristol, ont été des avancées importantes. Mais pour les émissions qui s'avèrent plus difficiles à réduire - comme celles du chauffage ancien bâtiments classés – de nombreuses universités devront recourir à la compensation carbone.

Compensation carbone – capturer et stocker le carbone atmosphérique ou réduire les émissions de carbone d'une source afin de compenser les émissions produites ailleurs – est une pratique qui, bien que controversé, peut aider à atteindre les objectifs nets zéro. Les établissements universitaires atteindront nette zéro lorsque les gaz à effet de serre émis par leurs activités sont compensés par l'élimination des gaz à effet de serre de l'atmosphère.

Les organisations paient souvent la compensation carbone auprès de fournisseurs projets à l'étranger pour, disons, protéger ou faire pousser des forêts. Pourtant, les universités du Royaume-Uni et d'ailleurs possèdent d'importantes quantités de terres qu'elles pourraient utiliser pour compenser les émissions dans leur propre arrière-cour.

Les universités d'Oxford et de Cambridge font partie des les plus grands propriétaires terriens au Royaume-Uni. Les dix plus grands campus universitaires des États-Unis couvrent plus de 45,982 hectares entre eux. Et encore notre examen des 16 programmes universitaires de gestion du carbone ont montré qu'aucun d'entre eux n'avait envisagé de manière quantitative comment ses terres pourraient être utilisées pour compenser les émissions.

Une prairie sous un ciel bleu
Christchurch Meadow fait partie des terres de l'Université d'Oxford. Grayswoodsurrey/Wikimédia

Notre recherche

Université de Newcastle dans le nord-est de l'Angleterre, gère deux fermes de recherche, Cockle Park et Nafferton, d'une superficie combinée de 805 hectares. Notre recherche ont constaté que le carbone stocké dans cette terre s'élève à 103,619 98,050 tonnes - 90 5,569 tonnes des XNUMX cm supérieurs du sol et XNUMX XNUMX tonnes des arbres.

Cela équivaut à 16 ans d'émissions de gaz à effet de serre de l'université aux taux actuels. Nous avons conclu que l'université pourrait compenser jusqu'à 50 % de ses émissions de gaz à effet de serre en modifiant la façon dont elle utilise les terres des fermes.

Actuellement, la plupart des terres agricoles de l'université est arable, ce qui signifie que la terre est labourée ou labourée régulièrement pour faire pousser des cultures – en éliminant le carbone du sol. En transformant l'une des fermes de l'université en forêt mixte de feuillus et de conifères, en la transformant en un la séquestration du carbone centre de recherche, l'Université de Newcastle pourrait capturer 1,856 29 tonnes de carbone par an, compensant ainsi 40 % de ses émissions de gaz à effet de serre sur une période de XNUMX ans.

Les chercheurs universitaires pourraient alors étudier systématiquement différentes solutions basées sur la nature à réduire les émissions, comme la plantation d'arbres contre rewilding or agroforesterie, et leurs implications pour la biodiversité ainsi que la durabilité environnementale, économique et sociale.

Cela pourrait restaurer les pertes importantes de carbone terrestre dues aux changements d'affectation des terres passés. La division entre les terres agricoles et les terres boisées à la ferme Nafferton résultait probablement de «entaille et brûlure« agricole. Nos données suggèrent que ce processus, impliquant la combustion de bois pour créer des champs, a entraîné une perte globale de carbone d'environ 74,000 XNUMX tonnes de la terre qui est maintenant la ferme Nafferton.

À la ferme Cockle Park, qui fait partie de l'université de Newcastle depuis 1896, une carte à partir de 1900 environ a montré que 84 % des terres agricoles étaient alors gérées en prairies et pâturages, et que 16 % seulement étaient des terres arables. En comparaison, seulement 21 % des terres sont maintenant des prairies et des pâturages permanents tandis que 79 % sont arables. Ce changement à la ferme a entraîné une perte de carbone d'environ 3,250 XNUMX tonnes alors que la ferme était gérée par l'Université de Newcastle.

Défis

La mise en œuvre de programmes de compensation carbone qui impliquent un changement complet de l'utilisation des terres présente des défis importants. Selon le directeur agricole de notre université, les principales préoccupations seraient les restrictions sur l'utilisation des terres dans contrats de location, ainsi que la façon dont le changement d'affectation des terres pourrait affecter le gouvernement subventions agricoles ou la capacité de l'université à dispenser un enseignement agricole.

À la lumière de cela, nous devons également trouver des moyens d'augmenter le carbone du sol dans les terres arables. Cela pourrait être réalisé en labourant moins de terre, en recyclant la paille et le fumier comme engrais, ou en utilisant le pâturage de la foule. Le pâturage collectif est l'endroit où de nombreux animaux sont relâchés sur une petite zone d'herbe pour paître pendant une courte période, avant de laisser l'herbe se rétablir plus longtemps que d'habitude, ce qui augmente la teneur en carbone du sol.

Une fois les programmes de compensation carbone en place, les avantages et les inconvénients d'une telle utilisation des terres pourraient alors être débattus et étudiés par la communauté universitaire pour améliorer les techniques de compensation, plutôt que d'être balayés sous le tapis par exporter des compensations à l'étranger.

Dans la poursuite de leurs objectifs ambitieux de zéro carbone, les universités devraient d'abord réduire leurs émissions de gaz à effet de serre autant que possible. Et pour faire face aux émissions restantes, les universités devraient sérieusement envisager des stratégies de compensation carbone pour les terres sous leur gestion. C'est ainsi qu'ils peuvent donner le bon exemple aux autres institutions foncières à travers le monde.

Cet article est rédigé par David Werner, professeur en modélisation des systèmes environnementaux, Université de Newcastle, et a été publié pour la première fois dans Tla conversation.

Image  Llee_wu sur Flickr, CC BY-ND

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