Aller de l'avant : Repenser l'avenir des quartiers informels en Afrique

Dans les villes du monde entier, la construction en hauteur est le summum du développement urbain. La densification dans de nombreuses villes est une force puissante pour la vitalité, la créativité, l'augmentation de la productivité et de la prospérité, mais peut également entraîner des embouteillages et une surpopulation si elle est mal gérée. Que pourrait-on réaliser si nous considérons les établissements informels denses en Afrique sous un angle fondamentalement différent ?

Aller de l'avant : Repenser l'avenir des quartiers informels en Afrique

La plupart des grandes villes du monde se caractérisent par une portée et une densité ascendantes. Si vous arrivez en touriste dans la capitale d'un pays, vous vous dirigez le plus souvent vers le centre-ville et êtes logé dans des immeubles de grande hauteur. Le mouvement d'aspiration des personnes est, en termes généraux, vers l'intérieur (vers le centre) et vers le haut (vers le ciel). Il s'agit d'une logique économique : une interaction humaine intense favorise la créativité et l'innovation, ce qui attire les talents et les investissements, ce qui fait grimper les prix du foncier et de l'immobilier. Un cercle vertueux d'investissements privés et publics s'enclenche qui voit les coûts moyens chuter, la productivité augmenter et les choix s'élargir. En bref, des densités de population plus élevées libèrent le pouvoir des interactions humaines intenses et des «économies d'échelle», c'est pourquoi tant de gens recherchent une vie meilleure dans l'agitation de la ville plutôt que dans la solitude et la sérénité de la campagne.

Malheureusement, les forces du marché se réconcilient rarement avec les objectifs sociaux tels que l'abordabilité ou l'inclusion sociale. De nombreuses villes d'Afrique sont constituées d'un patchwork inégal de luxe moderne et de négligence flagrante. Des inégalités spatiales inquiétantes séparent visiblement la richesse des gratte-ciel contemporains de la pauvreté des bidonvilles voisins. Ironiquement, les mêmes densités de population qui sous-tendent la prospérité de l'immobilier de premier ordre dans le centre-ville sont la disparition des établissements informels surpeuplés d'Afrique. La question clé est de savoir comment exploiter le potentiel des forces urbaines pour commencer à transformer les bidonvilles d'Afrique. Le Dr Justin Visagie est économiste urbain au Human Sciences Research Council en Afrique du Sud et chercheur principal d'un projet financé par le LIRA intitulé « Réaliser le potentiel de la densité urbaine pour créer des établissements informels plus prospères et plus vivables en Afrique ». Lui et une équipe interdisciplinaire de chercheurs étudient le potentiel de construction vers le haut dans des quartiers informels denses en utilisant une gamme de technologies de construction alternatives. L'idée centrale est que l'expansion verticale pourrait libérer de l'espace bien nécessaire pour commencer à reconstruire ces colonies grâce à des investissements privés et publics coordonnés. « La densité, si elle est gérée efficacement, peut fournir un bien public qui améliore la productivité économique et réduit le coût de la prestation de services », explique le Dr Visagie.

Verre à moitié plein

« Les quartiers informels sont une réponse à la crise du logement urbain », poursuit-il. « Trop souvent, la conversation commence par l'idée que les quartiers informels sont eux-mêmes le problème alors qu'ils sont la réponse spontanée des gens à l'impossibilité d'accéder à un logement bon marché à proximité des opportunités. Selon les estimations des Nations Unies, 867 millions de personnes devraient s'ajouter à la population urbaine de l'Afrique au cours des 35 prochaines années. L'ampleur et le rythme de l'urbanisation en Afrique ont exercé une pression énorme sur les gouvernements qui manquent généralement de ressources financières ou d'expertise humaine pour investir et gérer dans les villes modernes. « Nous devons trouver des moyens de rendre les villes africaines plus inclusives et cela commence par l'amélioration des établissements informels en tant que point d'entrée essentiel pour les résidents les plus pauvres », explique le Dr Visagie.

Les approches standard du défi du logement peuvent être grossièrement divisées entre le formalisme et l'incrémentalisme.

Les programmes de logement formels promettent un ensemble complet de services de logement mais coûtent très cher à l'État, peuvent prendre des décennies à être mis en œuvre et peuvent perturber fortement les relations sociales ou les moyens de subsistance individuels. Par exemple, en Afrique du Sud, le programme étatique massif de fourniture gratuite de logements publics a involontairement renforcé l'étalement urbain et enraciné la séparation des communautés à prédominance noire et des plus pauvres à la périphérie urbaine. Dans le même temps, les gouvernements ne peuvent tout simplement pas suivre le rythme de la demande toujours croissante de logements urbains supplémentaires.

L'alternative est que les gouvernements se concentrent sur la modernisation des établissements informels grâce à des améliorations in situ. Les mises à niveau progressives permettent d'améliorer rapidement et à moindre coût l'accès aux services de base, mais ignorent souvent les problèmes structurels plus importants de surpeuplement et de congestion qui sont au cœur des mauvaises conditions de vie dans ces établissements. Plus d'espace public est vital pour la circulation des personnes, des biens et des services, pour l'interaction sociale et pour accueillir les écoles, les cliniques et autres infrastructures sociales et physiques.

« L'équipe espère découvrir une troisième alternative », explique le Dr Visagie. « Construire progressivement vers le haut pourrait supporter des densités plus élevées et libérer de l'espace pour commencer à s'attaquer à certains des problèmes structurels plus profonds de l'environnement bâti dans de nombreux établissements informels ».

Considération contextuelle et accompagnement

L'équipe LIRA travaille actuellement dans deux villes d'Afrique - à Luanda, la capitale de l'Angola et à Durban, la ville portuaire la plus fréquentée d'Afrique du Sud - pour développer leurs idées avec les communautés et, espérons-le, piloter leurs idées. À ce stade du projet, l'équipe travaille dur pour impliquer les communautés et les parties prenantes du gouvernement local. Par exemple, l'OBNL Shack Dwellers International se lance déjà dans des stratégies telles que le reblocage qui voit l'aménagement physique des colonies amélioré un bloc à la fois. Après le reblocage, certaines maisons ont été étendues à un double étage, doublant ainsi l'espace d'hébergement d'un seul stand. Visagie voit un énorme potentiel dans cette stratégie relativement simple et rentable : construire vers le haut, pas vers l'extérieur.

Certes, cette stratégie n'est pas une panacée pour le développement urbain. Une densification verticale non coordonnée pourrait aggraver bon nombre des défis existants et conduire à la surpopulation et à l'échec de la prestation de services. La clé consiste à réunir la communauté, le gouvernement local et d'autres parties prenantes autour de la table pour s'entendre sur un plan et coordonner leur réponse.

Il existe une opportunité passionnante à Durban où la municipalité accède à un financement de l'Union européenne affecté pour réorganiser le programme de mise à niveau progressif de la ville. "Nous espérons que nos idées gagneront du terrain ici et nous pouvons voir cela comme un test ou un projet pilote", explique Visagie. C'est l'une des raisons pour lesquelles le maintien d'excellentes relations avec les parties prenantes est si essentiel.

« Ce n'est pas bon que nous ayons un merveilleux projet de recherche avec la communauté qui ne gagne pas en popularité au sein du gouvernement local. La recherche doit se traduire par une politique locale pour que l'argent soit bien dépensé. Je vois que la communauté cible est autant les personnes vivant dans ces quartiers que les représentants du gouvernement à la recherche d'idées non conventionnelles et innovantes pour le logement urbain.

Même avec l'arrivée du site pilote potentiel, l'équipe reste ferme sur sa composition transdisciplinaire et veille à sa responsabilité de coproduire des solutions avec les communautés affectées. «Nous examinons des options, notamment des cadres de maison remplis de sacs de sable ou des maisons modulaires, mais il est essentiel que nous n'essayions pas d'imposer nos hypothèses ou nos méthodes à une communauté.» Le projet évalue toujours une gamme de conceptions, mais les facteurs critiques incluent l'équilibre entre l'abordabilité et l'étendue de la prestation de services, les normes avec le besoin de flexibilité. Il est peu probable qu'une approche taille unique fonctionne ; la communauté doit définir ce qui compte le plus et ce qui est faisable dans le contexte local.

« Vous construisez des maisons non seulement pour les gens, mais avec les gens. C'est aligné sur la notion de science non seulement pour la communauté, mais avec la communauté. Et la première étape est que nous devons considérer les quartiers informels comme une partie légitime de la ville, et commencer à les mettre sur une trajectoire qui donnera aux gens un avenir meilleur.

Ce projet est soutenu par le CRI 2030 Afrique programmes.

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