Renforcer les observations océaniques pour la Décennie des océans : questions-réponses avec Anya Waite

Le Système mondial d'observation de l'océan est un réseau coparrainé par l'ISC pour les observations océaniques, englobant des réseaux in situ, des systèmes satellitaires, des gouvernements, des agences des Nations Unies et des scientifiques individuels fournissant des données sur l'océan.

Renforcer les observations océaniques pour la Décennie des océans : questions-réponses avec Anya Waite

Le Dr Anya Waite a été nommée coprésidente du Comité directeur du Système mondial d'observation de l'océan (GOOS) en octobre 2020. Elle est la première femme à la tête du comité depuis sa création en 2011. Comme la Décennie des Nations Unies des sciences océaniques pour le développement durable commence, nous avons rencontré Anya pour en savoir plus sur les priorités du GOOS.

Comment vous êtes-vous impliqué dans le Système mondial d'observation de l'océan (GOOS)?

Jusqu'à récemment, je n'étais impliqué dans le GOOS qu'en tant qu'océanographe qui fournit ses données aux systèmes de données mondiaux. J'ai travaillé comme professeur d'ingénierie en Australie-Occidentale pendant de nombreuses années, puis je me suis davantage impliqué dans les observations mondiales en tant que responsable de l'océanographie biologique à l'Institut Alfred Wegener en Allemagne. Je suis actuellement basé au Canada, qui travaille actuellement à rassembler ses propres organisations pour ses systèmes de données dans le cadre du Système canadien intégré d'observation des océans (CIOOS).

J'ai participé à un certain nombre de discussions lors des conférences « Ocean Obs » sur l'amélioration du fonctionnement de la communication internationale, et j'ai été approché pour être coprésident du GOOS en partie en raison de mon expérience de la sensibilisation et de la communication entre différents secteurs, tels que avec les décideurs et les chefs de file de l'industrie. J'en viens à cela en tant qu'initié en termes d'océanographe, mais en tant qu'étranger au sein du GOOS, et je pense qu'une perspective extérieure peut aider à repenser le fonctionnement de l'organisation.

La Le GOOS a publié une nouvelle stratégie fin 2019. Quelles sont les grandes priorités pour les prochaines années ?

Le GOOS a connu une croissance presque organique depuis les premiers jours, lorsque tous les différents clusters d'observation se sont réunis et ont décidé d'agir à l'échelle mondiale. Il devient maintenant si grand et si important que nous pensons qu'il doit être repensé.

Nous venons de recevoir un rapport important d'un consultant sur la structure du GOOS et il contient des recommandations très claires et de grande envergure sur ce que nous pourrions faire pour restructurer le GOOS. Il y a eu des critiques sur la façon dont le GOOS fonctionne sous l'égide de l'ONU. Il est essentiel que le GOOS travaille avec l'ONU, car nous avons besoin de l'engagement des nations, mais en même temps, la gouvernance connexe d'un système d'observation peut être difficile. Nous voulons et devons valoriser la connexion avec l'ONU, mais nous devons également opérer d'une manière agile et réactive aux besoins d'observation.

La communication est un défi pour tous ces types d'organisations et de réseaux, et donc l'amélioration des systèmes de communication est une priorité. J'ai un coprésident merveilleusement stable et lucide en Toste Tanhua, et nous avons le soutien super compétent du CIO.

Le plus grand défi est que le GOOS manque vraiment de ressources dans ce qu'il essaie de faire. A titre de comparaison, les systèmes d'observations météorologiques sont financés de manière sécurisée à environ 70 %, contre entre 20 et 30 % pour les systèmes océaniques. Le système d'observation de l'océan est beaucoup moins sûr : il a été conduit par des individus qui rédigent des propositions de subvention, dépensent l'argent et rédigent ensuite d'autres propositions. Il doit y avoir un changement radical dans la façon dont nous finançons le GOOS pour le rendre vraiment durable, et j'espère que la Décennie des Nations Unies pour les océans nous offrira l'occasion de faire passer ce message clairement.

À quel genre de questions scientifiques pourriez-vous répondre avec des observations océaniques plus sûres et à plus long terme ?

Par exemple, nous avons de plus en plus d'événements extrêmes, et il y a donc une demande croissante pour de meilleures prévisions pour les ouragans, les incendies de forêt, les sécheresses et autres événements extrêmes. C'est quelque chose qui nous concerne tous, des particuliers aux grandes entreprises et organisations, telles que les compagnies d'assurance et l'armée. Il est essentiel de bien faire ces prédictions.

La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a ce qu'on appelle un «grand défi de prévision des précipitations», qui vise à améliorer la prévision des pluies. Il est difficile de prédire la variabilité des précipitations hivernales en Amérique du Nord, ce qui a entraîné des prévisions erronées, comme pour les événements El Niño passés. On estime qu'une grande partie de la compréhension de cette variabilité viendra de l'amélioration de la compréhension des interactions avec l'océan. Par exemple, l'intensité des ouragans est déterminée par la température de surface de la mer. Nous avons besoin de meilleures observations océaniques afin de soutenir la compréhension météorologique. Mais les observations océaniques et les observations atmosphériques ont traditionnellement été effectuées dans des communautés différentes et nous n'avons pas eu cette connaissance intégrée. C'est une occasion manquée – obtenir les données de l'océan est crucial pour prédire les conditions météorologiques extrêmes.

L'année dernière GOOS a publié un bref rapport sur la façon dont les systèmes d'observation des océans ont été affectés par COVID-19. Est-ce encore préoccupant ?

Absolument : cela souligne également que les activités d'observation des océans peuvent être précaires. De nombreuses croisières qui devaient aller réparer les amarres ont été annulées. Là où auparavant nous avions trois navires qui partaient, nous avons maintenant un navire qui part, et donc les travaux de réparation doivent être regroupés, et les choses changent ou sont fréquemment retardées. De plus, les gens doivent se mettre en quarantaine pendant deux semaines avant et après une croisière, ce qui rend les croisières courtes presque impraticables. Les grands navires de recherche internationaux doivent réduire le nombre de personnes à bord et déterminer comment respecter les règles de distanciation physique. Cela continuera d'être un gros problème jusqu'à ce que la vaccination soit plus répandue et que les restrictions soient levées.

Pourrait-il y avoir un manque de données d'observation à plus long terme ?

Certaines données ne seront jamais récupérées. Dans d'autres cas, les choses ne vont pas si mal. Par exemple, le déploiement des flotteurs Argo a été réduit d'environ 10 %. Parce qu'ils ont une durée de vie de deux à cinq ans, il peut y avoir eu une interruption de six mois dans les données. Si cela devient une interruption de trois ans, nous commencerons à voir des pertes importantes.

Les systèmes d'observation ont des vulnérabilités différentes. Il est toujours difficile et coûteux d'atteindre les hautes latitudes, de sorte que seuls les très grandes institutions et les pays dotés de recherches océanographiques bien financées peuvent le faire. Le nombre de gros navires internationaux qui peuvent atteindre ces latitudes est faible, et donc, lorsqu'un des grands pays observateurs est touché, cela fait une grande différence à l'échelle mondiale. Il y a d'importants brise-glaces qui transitent chaque année du nord au sud entre l'Antarctique et l'Arctique qui n'ont pas pu transiter, et vous pourriez donc avoir une année sans données, par exemple. 

Dans les pays qui sont mal desservis en termes de navires de recherche, les océanographes dépendent presque entièrement des collaborations internationales, et maintenant cela devient difficile. COVID-19 a eu quelques effets aggravants qui ont vraiment touché les observations océaniques.

Nous parlons au début de la Décennie de l'océan. Qu'attendez-vous le plus de la Décennie ?

Ce qui est excitant pour moi, c'est d'avoir les conversations internationales élevées et amplifiées pour vraiment s'attaquer aux grands problèmes. Au Canada, nous avons fait des pas importants dans certains domaines, comme l'intégration du savoir autochtone. Nous pensons que c'est quelque chose que nous pouvons aider à obtenir de la visibilité au niveau international.

L'Ocean Frontier Institute a effectué de nombreux travaux sur la connaissance des océans, notamment en collaboration avec des chercheurs allemands. C'est excitant de pouvoir attirer l'attention internationale sur le meilleur de ce que nous faisons.

Ce qui est plus inquiétant, c'est que la Décennie des océans n'est pas financée et qu'elle est actuellement menée par des bénévoles. Dans certaines organisations, vous pouvez avoir du mal à faire votre travail quotidien et ensuite faire du bénévolat pour la Décennie des océans.

J'espère qu'en travaillant ensemble à l'échelle internationale, nous pourrons souligner l'importance de deux ou trois domaines clés - tels que les observations océaniques, la connaissance des océans et les connaissances autochtones - et obtenir un financement dans ces domaines.

Comment capitaliser sur les ambitions de la Décennie ?

Tout d'abord, nous devons réfléchir aux conversations clés que nous allons choisir de catalyser. Nous ne pouvons pas tout faire – c'est un secteur très complexe, actif, et les organisateurs vont devoir réfléchir très attentivement à la façon dont ils rassemblent tout le monde.

Nous devons réfléchir aux choses que nous choisissons de mettre en évidence. Quelles seraient les trois choses que nous devons faire pour éviter un effondrement des systèmes ? Pour moi, le système mondial d'observation des océans est l'une de ces choses. Et puis tout découle de cela : s'assurer que les pays en développement disposent d'observations adéquates, s'assurer que nous avons des capteurs et des équipements peu coûteux et faciles à déployer. Il existe de merveilleuses nouvelles technologies disponibles, par exemple pour surveiller la pêche illégale depuis l'espace.

Ce genre de choses va être transformateur. Le danger avec la Décennie des Nations Unies est qu'il y a tellement de choses que nous pourrions faire que nous risquons de faire beaucoup de petites choses. La clé sera de vraiment se rassembler et de se concentrer sur quelques grandes choses, en s'assurant que les financements circulent et que les conversations autour de la Décennie sont bien modérées.

Photo de l'Université Dalhousie.

Anya Wait

Anya Waite est vice-présidente associée à la recherche (océan), Université Dalhousie, Canada, et directrice scientifique de l'Ocean Frontier Institute. Waite a auparavant été chef de section d'océanographie biologique polaire à l'Institut Alfred Wegener de Bremerhaven et professeur d'océanographie à l'Université de Brême. Ses intérêts de recherche incluent les flux d'azote dans les océans polaires et la dynamique des particules dans les tourbillons à moyenne échelle.

Photo de titre : Cécile Guieu (diffusée via imggeo.egu.eu).

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