Le fardeau de la pénurie d’eau
Chaque année, l’eau insalubre associée au manque d’assainissement de base tue au moins 1.6 million de personnes dans le monde. La situation pourrait s’aggraver à mesure que nous sommes confrontés à une crise croissante de l’eau due au réchauffement climatique et à la croissance démographique rapide, qui exerce une pression croissante sur les ressources. En Éthiopie et au Kenya, les peuples autochtones sont déjà en première ligne du changement climatique, confrontés à de fréquentes sécheresses qui tuent les cultures et les troupeaux dont ils dépendent pour leur subsistance.
Alice Lesepen, de la communauté autochtone de Rendille, dans le nord du Kenya, affirme que les sources d'eau et les pâturages de sa communauté sont en déclin et que, comme ils ne peuvent pas dépendre de l'élevage, il n'y a parfois pas assez de nourriture pour les familles. Les femmes et les filles qui autrement pourraient aller à l’école doivent assumer le fardeau de plus en plus lourd de l’accès à l’eau, voyageant pendant des heures dans la chaleur pour trouver des puits capables de répondre à leurs besoins. Ces voyages difficiles peuvent aussi être dangereux.
« Les femmes sont vulnérables… et rencontrent souvent des animaux sauvages ou sont exposées à d’autres dangers », explique Lesepen. « Par exemple, la pénurie d’eau peut déclencher des problèmes de sécurité lorsque les communautés se disputent les mêmes ressources. »
Une histoire de savoir-faire
Aujourd’hui, l’imagerie satellite révèle un réseau de sentiers parcourus dans la terre sèche, rayonnant à partir de puits et reliant les clans dispersés à travers le pays. La pénurie d'eau n'est pas un défi nouveau pour ces communautés pastorales, qui ont prospéré pendant des siècles malgré des conditions inhospitalières. Des chercheurs de l’Université de Cambridge et du British Institute in Eastern Africa (BIEA) rassemblent des données pour documenter l’épanouissement des communautés, en utilisant des preuves anecdotiques et des connaissances accumulées transmises par les familles. Ils espèrent que l'examen de l'archéologie de la région et de la riche collection de récits oraux mènera à des idées qui contribueront à garantir l'eau et un avenir radieux pour les communautés pastorales.
Une combinaison de puits « manuels » profonds et peu profonds qui fournissent de l’eau douce aux familles et au bétail s’est avérée cruciale pour la survie des communautés pastorales Gabra, Rendille et Borana dans le nord du Kenya, et des pasteurs Borana dans le sud de l’Éthiopie. Les communautés Borana creusent des puits de Tula depuis environ 600 ans. Les puits ont été creusés à la main par les anciens habitants de la région de Borana et présentent des caractéristiques distinctives telles que des passerelles souterraines internes pour aider les gens à puiser plus facilement l'eau. Les communautés détectent encore la présence d'eau en observant les types de plantes qui poussent dans une zone pour voir si elles sont humides et en bon état, puis, après avoir creusé plusieurs mètres sous terre, utilisent l'ancienne méthode d'allumage du feu, selon laquelle la roche est fendu ou brisé lorsque la chaleur est appliquée, pour percer les couches dures. Ces techniques, transmises de génération en génération, permettent aux communautés de creuser des puits profonds allant de 20 à 30 mètres dans la terre cuite.
Les puits ont des caractéristiques qui répondent toujours aux besoins de la communauté, comme des auges pouvant atteindre 17 mètres de long pour accueillir des troupeaux de chèvres et de chameaux. "Ils sont doucement gradués pour permettre à l'eau de s'écouler jusqu'au fond, afin que les chameaux puissent s'aligner le long de l'abreuvoir et boire", explique Paul Lane, professeur Jennifer Ward Oppenheimer d'histoire profonde et d'archéologie de l'Afrique à l'Université. de Cambridge. Des rampes en spirale sont utilisées dans certains puits profonds du sud de l’Éthiopie pour minimiser les efforts nécessaires aux équipes de personnes pour puiser l’eau. Même si les récipients en peau de girafe ont désormais été remplacés par des seaux en plastique, les caractéristiques originales des puits répondent toujours aux besoins des communautés contemporaines.
Des règles éprouvées
Ce n’est pas seulement l’emplacement et la conception des puits qui leur permettent de répondre aux besoins des communautés. Des règles et coutumes sophistiquées ont évolué pour déterminer les droits d’accès à l’eau dans des paysages arides où les précipitations annuelles sont faibles et les eaux de surface rares. Ils veillent à ce que cette ressource essentielle dont dépendent les éleveurs et leur bétail soit accessible de manière équitable.
L'eau se présente sous trois formes, chacune avec un ensemble particulier de droits. Pendant la saison des pluies, entre mars et mai, les eaux de surface ou dambala sont accessibles aux personnes vivant à proximité des étangs et des ruisseaux saisonniers. Une règle similaire s'applique à l'eau contenue dans les barrages, mais les puits profonds constituent la source d'eau la plus importante pendant la saison sèche et ce depuis plus de 600 ans, explique Waktole Tiki, spécialiste du régime foncier pastoral au Land Governance Activity Project de Tetra Tech. Addis Ababa. A ce titre, ils sont protégés par les règles coutumières les plus strictes. Le Dr Tiki estime que même si d'autres sources d'eau anciennes ont été oubliées, les institutions fortes créées et les règles strictes qu'elles imposent ont permis de perpétuer l'histoire des puits de Tula. Bien entendu, la signification socioculturelle et symbolique des puits est également importante pour la préservation des puits de Tula.
Les puits appartiennent à des clans, avec des puits spécifiques associés à des clans particuliers, mais il y a un accès universel, de sorte que n'importe qui peut demander de l'eau à n'importe quel puits lorsqu'il se déplace avec ses animaux à travers le Boranaland. Même les ennemis doivent recevoir de l’eau. Certaines personnes bénéficient cependant d’un accès prioritaire. « Si vous êtes directement lié au propriétaire ou au constructeur d'origine du puits, vous bénéficierez alors d'une plus grande priorité d'accès que si vous avez un lien de parenté plus éloigné », explique le professeur Lane.
Au quotidien, les communautés gèrent également l’accès à l’eau de manière formelle. Le Dr Freda Nkirote M'Mbogori, directrice nationale de la BIEA, explique : « Il ne s'agit pas seulement de savoir qui a accès au puits, mais aussi de savoir quels animaux vont chercher de l'eau à des moments particuliers. Par exemple, les moutons, les chèvres et les bovins reçoivent de l’eau au moins tous les trois jours et sont amenés aux puits et aux pâturages dans des circuits. Chaque animal peut boire jusqu'à 40 litres en une seule visite, donc puiser suffisamment dans les puits pour lui est une tâche ardue.
Il est courant que des groupes de personnes commencent à puiser de l'eau tôt le matin, de sorte que les abreuvoirs sont pleins, selon le Dr Tiki. « Les femmes qui vont chercher l'eau pour l'usage domestique arrivent avant l'arrivée des troupeaux et récupèrent l'eau, puis commence l'abreuvement des animaux », explique-t-il. Le petit bétail boit en premier, suivi des mulets, puis du bétail. "Les chameaux seront les derniers."
Cependant, ce n’est pas toujours le cas et parfois les animaux ont la priorité sur les femmes et les enfants. « Les propriétaires des puits sont des hommes et ils sont les gestionnaires du bétail et de toute autre personne, donc ils déterminent qui aura de l'eau en premier », explique Lesepen. « Les animaux [reçoivent parfois de l’eau en premier] parce qu’ils [les hommes] croient qu’une fois que leur bétail sera en bonne santé, la vie de leurs femmes et de leurs enfants ira bien, puisqu’ils dépendent entièrement de l’eau. »
Étancher une soif de communauté
Les puits rassemblent les communautés et les rituels partagés, comme le chant, aident leurs membres à travailler en équipe pour accomplir des tâches ardues. Des chaînes d'hommes debout à différents niveaux dans les puits chantent en se passant des seaux d'eau. Certains puits plus profonds nécessitent 10 ou 12 hommes pour passer les seaux. Leurs chants et chants rythmés assurent un écoulement fluide de l'eau, apaisent les animaux et les encouragent à boire, raccourcissant ainsi la file d'attente pour les prochaines créatures ou membres de la communauté assoiffés.
Le chant rassemble également les communautés et dynamise les travailleurs tout en entretenant les puits. Il s’agit d’une tâche permanente dictée par des règles de gouvernance transmises de génération en génération. En sensibilisant les plus jeunes aux responsabilités liées à la gestion des puits, les aînés favorisent un sentiment d'unité et d'identité, de sorte que la gestion des puits contribue à la cohésion sociale, explique le Dr Tiki.
Pour les Borana, l’eau est plus qu’une nécessité physiologique. C'est vital pour leur identité et c'est sacré. « Les sources d'eau ont des valeurs religieuses », explique le Dr Tiki. « Ils sont sacrés et, dans le contexte spécifique de Borana, les puits sont des centres de rassemblement politique et de spectacles religieux et rituels. » Parfois, des sacrifices d'animaux sont effectués autour des puits pour des rituels au cours desquels les gens se rassemblent pour prier pour la pluie, le bien-être de leurs familles et de leur bétail, ainsi que pour la paix. « Les femmes viennent aussi y torréfier le café, ce qui est considéré comme une sorte de rituel et cela aussi rassemble les gens », explique le Dr Nkirote M'Mbogori.
Le changement arrive
Malgré leur longévité, les coutumes et rituels utilisés par les communautés pastorales pour gérer les ressources en eau, et donc les puits eux-mêmes, sont menacés. Les économies d’élevage sont en déclin et il n’y a plus beaucoup d’argent à consacrer à la réparation des puits, tandis qu’un meilleur accès à l’éducation signifie que certains membres plus jeunes des communautés pastorales poursuivent des carrières en dehors de l’élevage et s’éloignent.
« Si les coutumes régissant l’accès à l’eau ne sont pas préservées, la concurrence pour l’eau s’intensifiera et, dans le même temps, les puits pourraient tomber en ruine si les gens s’en éloignent et s’il n’y a pas de main d’œuvre », explique le Dr Tiki. « Revenir après deux ans est difficile car les puits vont déjà s'effondrer. Un entretien régulier est très important, le défi est donc énorme », ajoute-t-il.
Les systèmes coutumiers de gestion de l'eau sont également érodés par des forces échappant au contrôle des communautés. Des gouvernements et des ONG bien intentionnés ont creusé de nouveaux puits et forages pour fournir des sources supplémentaires d'eau potable, mais leurs efforts peuvent s'avérer problématiques. «Par exemple, les projets se concentrent parfois sur des solutions techniques et scientifiques à la pénurie d'eau et ignorent les connaissances autochtones», explique le Dr Tiki. Lorsque cela se produit, les nouveaux puits et forages peuvent tomber en ruine parce que les communautés n’ont pas la capacité de réparer les pompes solaires.
« C'est bien de les faire participer [les communautés pastorales] et de faire partie du plan, sinon cela ressemblera à un projet étranger sans sentiment d'appropriation », dit Lesepen. Ceci est important car la propriété implique la responsabilité de l’entretien des puits, tandis qu’une coopération totale présente également de grands avantages pour les ONG. « Les communautés connaissent le relief de leurs terres et les endroits où les puits fonctionneront le mieux, contrairement aux étrangers », dit-elle. Travailler ensemble dès le début des projets permet de réduire les risques de négligence des puits, voire de conflits.
Apprendre du passé
Les structures autochtones de gouvernance des ressources, et la longue histoire qui les sous-tend, ont un rôle fondamental à jouer dans la planification d’un avenir résilient et durable dans les zones rurales d’Afrique subsaharienne.
« Si vous souhaitez que vos points d'eau soient reconnus comme des ressources importantes pour la communauté, il est essentiel de discuter avec la communauté de sa compréhension de l'eau… et d'introduire des solutions qui répondent à ses besoins culturels et physiques », explique le professeur Lane. « L’eau n’est pas seulement une ressource neutre. Il y a beaucoup de patrimoine qui y est associé et qui doit être pris au sérieux, car c'est grâce à cet attachement au patrimoine que les communautés ont un sentiment ontologique de bien-être.
Les experts espèrent qu'une meilleure compréhension de l'archéologie de la région, comme les puits de Tula, et une appréciation de leur importance culturelle conduiront à des projets plus sensibles à la culture et finalement couronnés de succès.
« Les puits sont d’une importance cruciale pour le sentiment de bien-être des groupes pastoraux. Dans le même temps, l’archéologie et notre connaissance des pratiques traditionnelles et des savoirs autochtones qu’elle expose donnent un aperçu des moyens par lesquels les gens peuvent survivre et vivre dans ces paysages, même face au réchauffement climatique actuel », explique le professeur Lane.
La planification pour l'avenir
Malheureusement, la pénurie d'eau va s'aggraver en raison du changement climatique, et la moitié de la population mondiale devrait vivre dans des zones de stress hydrique d'ici 2025 . La hausse des températures entraîne des précipitations et des inondations plus intenses, ainsi que des sécheresses plus intenses, de sorte que toutes les leçons pouvant être tirées des communautés déjà confrontées à une pénurie d'eau, comme les éleveurs d'Afrique subsaharienne, pourraient s'avérer très précieuses.
« Les archives du passé offrent un laboratoire rempli d'expériences réalisées en matière de gestion des ressources naturelles et de processus d'adaptation aux conditions climatiques, environnementales et socioculturelles changeantes », explique le professeur Lane. Les archéologues, les historiens et les scientifiques de l’environnement disposent des données et des outils nécessaires pour documenter la manière dont les communautés et les régions ont changé en réponse aux défis sociétaux et environnementaux, et peuvent donc offrir des informations précieuses sur la manière dont les communautés pourraient s’adapter à l’avenir.
Lesepen affirme que même si les communautés pastorales souffrent de pénurie d’eau et que leurs ancêtres ont déjà résisté à des sécheresses, elles ont besoin d’être informées sur la manière de mieux gérer leurs ressources à mesure que la crise climatique s’aggrave. « Ils ont besoin de forages car les régimes de précipitations ont changé en raison des effets du changement climatique.
Chaque communauté pastorale a son propre problème et elle a besoin d’aide pour changer pour le mieux », dit-elle.
« Les communautés pastorales n'ont pas besoin d'être sauvées, elles ont besoin de soutien. »
Cet article a été révisé par Renaud Pourpre, communicateur scientifique indépendant et Elvis Bhati Orlendo, Fondation internationale pour la science.
