L'Union Géographique Internationale (UGI) promeut l'étude des problèmes géographiques ; initie et coordonne des recherches géographiques nécessitant une coopération internationale; favorise la discussion et la publication scientifiques; prévoit la participation de géographes aux travaux des organisations internationales compétentes; facilite la collecte et la diffusion de données géographiques et de documentation dans et entre ses pays membres ; promeut les congrès géographiques internationaux, les conférences régionales et les colloques spécialisés liés aux objectifs de l'UGI ; et participe à toute autre forme appropriée de coopération internationale qui fait progresser l'étude et l'application de la géographie. Le premier Congrès international de géographie a eu lieu à Anvers en 1871. Des réunions ultérieures ont conduit à la création de l'organisation permanente en 1922. Les langues de travail de l'UGI sont l'anglais et le français.
Les congrès ont normalement lieu tous les quatre ans. Le plus récent a eu lieu à Séoul en 2000. De futurs congrès sont prévus à Glasgow (2004) et Tunis (2008). Des conférences régionales récentes ont eu lieu à Lisbonne (1998) et à Durban (2000) ; de futures conférences sont prévues à Cairns (2006) et Tel Aviv (2010). L'Assemblée générale de l'UGI des délégués nommés par les pays membres est la plus haute autorité de l'UGI. L'Assemblée générale élit un comité exécutif tous les quatre ans. La recherche est menée par les 32 Commissions et les deux groupes de travail de l'UGI, qui parrainent chaque année 40 à 50 réunions et colloques à travers le monde.
L'Union géographique internationale adhère au Conseil international pour la science (CIUS) et au Conseil international des sciences sociales (CISS), qu'elle reconnaît comme organes de coordination de l'organisation internationale de la science. Fin 2002, l'UGI comptait 94 pays ou territoires membres, dont 6 membres associés et 24 membres ayant le statut d'observateur. Le Secrétariat de l'UGI est maintenu par son Secrétaire général, actuellement à Washington, DC En collaboration avec la ville de Rome et la Société géographique italienne, l'UGI gère également la Villa Celimontana-Home of Geography à Rome.