L'Union internationale pour la recherche quaternaire (INQUA) est un réseau mondial de plus de 5000 scientifiques dans 50 pays. Il se concentre sur la période la plus récente de l'histoire de la Terre (le Quaternaire ; les 2.6 derniers millions d'années) et sur l'interaction entre les humains et le système terrestre contemporain. Le Quaternaire est une période unique dans l'histoire de la Terre. Le genre Homo est apparu au début du Quaternaire, et l'évolution humaine a été entraînée par de fréquents changements importants du climat mondial qui ont conduit à une succession d'âges glaciaires et interglaciaires avec des conditions environnementales très différentes de celles d'aujourd'hui. Ces fluctuations climatiques ont conduit à une réorganisation mondiale majeure de la géographie terrestre, de la circulation océanique et des communautés biotiques.
L'objectif d'INQUA est de favoriser la recherche scientifique intégrée et interdisciplinaire en réunissant des scientifiques travaillant en archéologie, anthropologie, paléobiologie, pédologie, écologie, géologie, géochimie, géophysique, géochronologie, géographie, glaciologie, climatologie, océanographie et sciences sociales. INQUA nourrit et promeut la coopération des scientifiques et des instituts de recherche du monde entier par le biais de ses commissions, réunions et publications. Un objectif important d'INQUA est la recherche sur des questions appliquées telles que les processus géophysiques dangereux, les changements climatiques et environnementaux, et les impacts de ces changements sur les humains. Les scientifiques du Quaternaire documentent la variabilité climatique du passé récent et établissent les conditions climatiques limites pertinentes pour l'homme. Sur la base de leur connaissance du passé, les scientifiques du Quaternaire établissent des scénarios de changement futur grâce à la modélisation numérique et analogique.
Les résultats des recherches menées par les scientifiques de l'INQUA et les scientifiques d'organisations alliées sont publiés dans une grande variété de revues internationales à comité de lecture, dont certaines sont spécifiquement consacrées à la période quaternaire. INQUA publie également sa propre revue, Quaternary International. La revue, dont la publication a commencé en 1989, touche un public international diversifié.
INQUA aide activement les scientifiques et les étudiants, notamment dans les pays en développement, à renforcer leurs capacités de recherche. Il accorde des subventions aux scientifiques et aux étudiants pour leur permettre de participer à des projets de recherche, des ateliers et des conférences. Des fonds sont également accordés à de jeunes scientifiques et étudiants méritants pour leur permettre d'assister aux congrès quadriennaux de l'INQUA.