L'IUPHAR a été fondée en 1959 en tant que section de l'Union internationale des sciences physiologiques (IUPS) et est devenue une organisation indépendante en 1965.
L'IUPHAR est une association volontaire à but non lucratif d'organisations nationales représentant les pharmacologues des pays membres et des associations régionales. Les membres actuels comprennent 55 sociétés nationales de pharmacologie, des associations régionales de pharmacologie dans diverses parties du monde et un certain nombre d'autres organisations scientifiques dont les objectifs sont liés à ceux de l'IUPHAR. L'IUPHAR accepte également les membres associés et corporatifs. L'IUPHAR représente tous les aspects de la pharmacologie dans son sens le plus large, de la pharmacologie théorique à la pharmacologie clinique, dans le monde entier.
L'IUPHAR est membre de l'ICSU et participe aux travaux de ses comités scientifiques. L'Union est reconnue internationalement, notamment par l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation et la science (UNESCO) et est une organisation non gouvernementale en relations officielles avec l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
Les principaux objectifs de l'IUPHAR sont :
- prônant la coopération entre les sociétés qui représentent la pharmacologie à travers le monde
- parrainer des réunions internationales et régionales et aider à leur organisation
- encourager la coordination internationale et le libre échange des scientifiques et des idées dans la recherche
- faciliter l'interaction des pharmacologues et d'autres branches de la science
- aider au développement de la pharmacologie à travers le monde
- promouvoir des programmes de sensibilisation du public aux questions pharmacologiques
Dans la poursuite de ces objectifs, l'IUPHAR parraine une série de congrès internationaux, organise des visites pour les professeurs invités, crée des programmes d'enseignement spécialisés et promeut la pharmacologie au sein d'agences internationales et nationales sélectionnées. Le site Web de l'IUPHAR comprend des aides à l'enseignement de la pharmacologie dans plusieurs langues et des liens vers les programmes de pharmacologie dans le monde entier.
Le Comité IUPHAR sur la nomenclature des récepteurs et la classification des médicaments (NC-IUPHAR) a publié une série de volumes, dont le Compendium IUPHAR de la caractérisation et de la classification des récepteurs et Le Compendium IUPHAR des canaux ioniques voltage-dépendants.