L'Union Internationale de Spéléologie (UIS) a été fondée en 1965 afin de promouvoir et de faire progresser l'exploration et l'étude scientifique des grottes et des caractéristiques karstiques. L'ISU favorise l'échange d'informations sur les grottes et le karst entre ses membres du monde entier et toute personne intéressée par l'ensemble du spectre de la spéléologie (exploration, science et tourisme). En fait, l'ISU offre une plate-forme internationale pour les participants aux activités spéléologiques à travers ses commissions et groupes de travail. Ceux-ci sont organisés en cinq départements (Protection et Gestion, Recherche, Documentation, Exploration et Education). Les participants et les délégués des pays membres (actuellement une soixantaine) se réunissent aux congrès de l'ISU – Congrès international de spéléologie (ICS) – qui se tiennent une fois tous les quatre ans. Lors de tels événements, des spéléologues et des scientifiques du karst sont réunis du monde entier, des informations sont échangées et des contacts sont pris. Lors de chaque congrès, se tiennent deux Assemblées Générales au cours desquelles les responsables de l'ISU et les présidents des commissions présentent leurs rapports pour les quatre années précédentes. Les demandes de nouvelle adhésion sont évaluées. les membres du Bureau de l'ISU sont élus pour gérer les affaires de l'ISU entre les congrès et un pays est élu pour organiser le prochain SCI. Les principales publications de l'ISU comprennent le Bulletin de l'ISU, le Revue Internationale de Spéléologie,et le Résumés/Bulletin Spéléologiques.
Sur demande, l'ISU soutient les événements spéléologiques internationaux, les efforts des pays membres pour protéger leurs grottes et leurs caractéristiques karstiques, les demandes d'inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO, les demandes aux gouvernements pour la création d'institutions karstiques et les explorateurs de grottes et les scientifiques dans leurs efforts pour collecter des fonds pour leurs projets. L'ISU reste le principal organisme scientifique et sportif mondial promouvant la conservation des grottes au niveau international. Il s'engage auprès de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). La conservation mondiale des grottes et des caractéristiques karstiques est une responsabilité majeure de l'ISU.