Irasema Alcántara-Ayala est ancien directeur et actuel professeur et chercheur à l'Institut de géographie de l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM). Ses recherches visent à comprendre les causes profondes et les moteurs des risques de catastrophe par le biais d'enquêtes médico-légales sur les catastrophes et à promouvoir la recherche intégrée sur les risques de catastrophe. Elle s'intéresse particulièrement à combler le fossé entre la science, l'élaboration des politiques et la pratique dans le monde en développement.
Elle a précédemment été membre du Comité de planification et d'examen scientifiques (CSPR) du Conseil international des sciences (ISC) ; en tant que vice-président du programme de recherche intégrée sur les risques de catastrophe du Conseil scientifique international (ISC-IRDR), de l'Union géographique internationale (IGU), du Consortium international sur les glissements de terrain (ICL) et de l'Association internationale des géomorphologues ( IAG). Elle a également été associée au conseil d'administration de l'Alliance mondiale des instituts de recherche sur les catastrophes.
Actuellement, elle est membre de l'Académie mexicaine des sciences ; l'Organisation des femmes scientifiques pour le monde en développement; le Conseil de direction scientifique de l'International Mountain Research Initiative; et le Groupe consultatif scientifique et technique du Bureau régional des Nations Unies pour la réduction des risques de catastrophe pour les Amériques et les Caraïbes.