Le professeur Maki Kawai est président des Instituts nationaux des sciences naturelles, membre de l'Académie japonaise et professeur émérite de l'Université de Tokyo.
En tant que scientifique, elle a travaillé sur des recherches interdisciplinaires dans les domaines de la science des surfaces, de la chimie physique, de la physique de la matière condensée, de la science des matériaux et des nanosciences. Ses recherches ont été hautement évaluées par de nombreuses sociétés universitaires et elle a reçu divers prix, notamment le prix de la Chemical Society of Japan (CSJ) (2008), le Gerhard Ertl Lecture Award de l'Institut Fritz-Haber du Max Plank. Society (2015), le prix Medard W. Welch de l'AVS, États-Unis (2016) et le prix L'Oréal-UNESCO pour les femmes et la science (2019).
En plus de ses recherches scientifiques fondamentales, elle est une leader respectée en gestion scientifique. Cette activité, impliquant la science aux États-Unis, en Allemagne, au Royaume-Uni et au Japon, a fait d'elle un membre très apprécié de la communauté scientifique internationale, culminant avec son ancien poste de directrice exécutive du RIKEN en charge des affaires de recherche (2010-2015). ) et ancien président de la Chemical Society of Japan (2019-2020).
Elle est APS Fellow, HFRSC et a été membre du 10MG de l'ONU auprès du secrétaire général (2021-2023).