Melissa Leach est directrice de l'Institute of Development Studies (IDS) de l'Université du Sussex. Elle a cofondé et codirigé le centre ESRC STEPS (Social, Technological and Environmental Pathways to Sustainability) (www.steps-centre.org) de 2006 à 2014. En tant qu'anthropologue sociale, elle a dirigé de nombreux programmes de recherche interdisciplinaires et axés sur les politiques. en Afrique et au-delà, tout en s'engageant dans des débats scientifiques, politiques et publics sur l'alimentation, la santé, le genre, la durabilité environnementale et le développement.
Parmi les rôles externes, elle a été vice-présidente du Comité scientifique de Future Earth 2012 - 2017, auteur principal du Rapport mondial sur les sciences sociales 2016 sur la lutte contre les inégalités, et est membre du Groupe international d'experts sur les systèmes alimentaires durables (IPES -Aliments). Elle est membre de la British Academy, de l'Académie des sciences sociales et de l'Academia Europea ainsi que du Conseil international des sciences.