Proche collaborateur de feu Steve Biko, Cooper a joué un rôle de premier plan dans la lutte contre l'apartheid à la fin des années 1960 ainsi que dans l'avènement de la démocratie en Afrique du Sud (SA) à partir du début des années 1990. Interdit et assigné à résidence et emprisonné pendant 9 ans – passant 5 ans dans le même bloc cellulaire de Robben Island que Nelson Mandela – il a été déclaré « victime de violations flagrantes des droits humains » par la Commission vérité et réconciliation de l'Afrique du Sud. Il est diplômé des universités de SA, Witwatersrand et Boston, où il a obtenu son doctorat en psychologie clinique/communautaire en tant que boursier Fulbright.
Premier président noir du Conseil professionnel de réglementation de la psychologie au Health Professions Council of SA, Cooper a été le premier vice-président non médical / dentaire de ce dernier. Il a été vice-chancelier de l'Université de Durban-Westville, a été vice-président du CISS pour l'information et les communications et a présidé le conseil d'administration SA ICSU. Membre des sociétés de psychologie sud-africaine, indienne, britannique et irlandaise et récipiendaire de nombreuses citations et récompenses internationales, il occupe des postes de professeur aux universités de Pretoria et de Stellenbosch. Il est membre du Comité ISC sur la liberté et la responsabilité dans la science (CFRS), ancien président de l'Union internationale des sciences psychologiques (IUPsyS) et président fondateur de l'Union panafricaine de psychologie.