Anthropologue politique et juridique, elle a été présidente de l'American Anthropological Association de fin 2009 à fin 2011, rédactrice en chef d'American Ethnologist de 2002 à 2007, et présidente de la AAA's Society for Cultural Anthropology de 1999 à 2001.
En 2013, elle a contribué à la création de l'Antropologos sem fronteiras (Anthropologues sans frontières) basée au Brésil. Elle a occupé des postes antérieurs à l'Université Harvard, à l'Université Duke, à l'Université de Californie-Santa Cruz et à l'Université de l'Iowa.
Auteur, co-auteur, éditeur et co-éditeur de plusieurs livres, elle est peut-être mieux connue pour son travail sur les Caraïbes (en particulier dans "Les Caraïbes et leurs implications pour les États-Unis», publié par la Foreign Policy Association en 1981), ses travaux sur les États-Unis (notamment en Blanc par définition : classification sociale en créole de Louisiane [Rutgers University Press, 1986]) et ses travaux sur Israël (notamment en Le peuple en tant que sujet, le peuple en tant qu'objet : ipséité et peuple dans l'Israël contemporain [Presses de l'Université du Wisconsin, 1989]).
Ses livres les plus récents sont L'Amérique observée : sur une anthropologie internationale des États-Unis, coédité avec Jasmin Habib (Berghahn Books, 2017) et Perspectives mondiales sur les États-Unis, coédité avec Jane Desmond (U of Illinois Press, 2017). Elle a également édité un numéro de 2018 de REIR (le journal de l'International American Studies Association) sur Walls, Material and Rhetorical: Past and Present, et elle a un livre à paraître, Vies anthropologiques, co-écrit avec Brigittine French (Rutgers University Press, 2020).