Se le università vogliono raggiungere gli obiettivi climatici, dovrebbero usare la loro terra per la compensazione del carbonio

Cosa stanno facendo le università per ridurre la propria impronta di carbonio? David Werner esplora il modo in cui le università possono aprire la strada ad altre istituzioni di proprietà terriera per lavorare verso il net-zero.

Se le università vogliono raggiungere gli obiettivi climatici, dovrebbero usare la loro terra per la compensazione del carbonio

Questo articolo fa parte di ISC's Trasforma21 serie, che presenta le risorse della nostra rete di scienziati e promotori del cambiamento per contribuire a informare le trasformazioni urgenti necessarie per raggiungere gli obiettivi climatici e di biodiversità.

Nel corso 1,000 università e college di 68 paesi si sono impegnati a dimezzare le proprie emissioni entro il 2030 e a raggiungere emissioni nette pari a zero entro il 2050. Iniziative per aggiungere illuminazione a LED e pannelli solari agli edifici, come al Università di Bristol, sono stati importanti passi avanti. Ma per le emissioni che risultano più difficili da ridurre – come quelle del riscaldamento antico edifici elencati – molte università dovranno ricorrere alla compensazione del carbonio.

Offset carbonio – catturare e immagazzinare il carbonio atmosferico o ridurre le emissioni di carbonio da una fonte per compensare le emissioni prodotte altrove – è una pratica che, mentre controverso, può aiutare a raggiungere obiettivi netti zero. Le istituzioni accademiche raggiungeranno zero netto quando i gas serra rilasciati dalle loro attività sono bilanciati dalla rimozione dei gas serra dall'atmosfera.

Le organizzazioni spesso pagano per la compensazione del carbonio dai fornitori con progetti all'estero per, diciamo, proteggere o far crescere le foreste. Eppure le università nel Regno Unito e oltre possiedono notevoli quantità di terreno che potrebbero utilizzare per compensare le emissioni nel proprio cortile.

Le università di Oxford e Cambridge sono tra le i più grandi proprietari terrieri nel Regno Unito. I dieci più grandi campus universitari negli Stati Uniti coprono 45,982 ettari tra loro. E ancora la nostra recensione di 16 schemi universitari di gestione del carbonio hanno mostrato che nessuno aveva considerato quantitativamente come la propria terra potesse essere utilizzata per compensare le emissioni.

Un prato sotto un cielo azzurro
Christchurch Meadow fa parte del territorio dell'Università di Oxford. Grayswoodsurrey/Wikimedia

La nostra ricerca

Newcastle University nel nord-est dell'Inghilterra gestisce due aziende agricole di ricerca, Cockle Park e Nafferton, con una superficie complessiva di 805 ettari. La nostra ricerca ha scoperto che il carbonio immagazzinato in questa terra ammonta a 103,619 tonnellate - 98,050 tonnellate dai 90 cm più alti di suolo e 5,569 tonnellate dagli alberi.

Ciò equivale a 16 anni di emissioni di gas serra dell'università ai tassi attuali. Lo abbiamo concluso l'università potrebbe compensare fino al 50% delle sue emissioni di gas serra modificando il modo in cui utilizza la terra nelle fattorie.

Attualmente, la maggior parte dei terreni agricoli dell'università è coltivabile, il che significa che la terra viene arata o coltivata regolarmente per far crescere i raccolti, rimuovendo il carbonio dal suolo. Trasformando una delle fattorie dell'università in un bosco misto con latifoglie e conifere, trasformandolo in un sequestro del carbonio centro di ricerca, l'Università di Newcastle potrebbe catturare 1,856 tonnellate di carbonio all'anno, compensando il 29% delle sue emissioni di gas serra in un periodo di 40 anni.

I ricercatori universitari potrebbero quindi studiare sistematicamente diversi soluzioni basate sulla natura alla riduzione delle emissioni, come piantare alberi contro rewilding or agroforestalie le loro implicazioni per la biodiversità e per la sostenibilità ambientale, economica e sociale.

Ciò potrebbe ripristinare significative perdite di carbonio terrestre dovute a passati cambiamenti nell'uso del suolo. La divisione tra terreni agricoli e boschi presso la fattoria di Nafferton probabilmente derivava dal "taglia e brucia" agricoltura. I nostri dati suggeriscono che questo processo, che prevede la combustione di boschi per creare campi, ha comportato una perdita complessiva di carbonio di circa 74,000 tonnellate dalla terra che ora è la fattoria di Nafferton.

Nella fattoria di Cockle Park, che fa parte della Newcastle University dal 1896, una cartina dal 1900 circa è emerso che l'84% dei terreni agricoli era poi gestito come prati e pascoli, e solo il 16% era seminativo. In confronto, solo il 21% della terra è ora prati e pascoli permanenti, mentre il 79% è seminativo. Questo cambiamento nella fattoria ha comportato una perdita di carbonio di circa 3,250 tonnellate mentre la fattoria era gestita dall'Università di Newcastle.

Le sfide

L'attuazione di schemi di compensazione delle emissioni di carbonio che comportano un cambiamento completo dell'uso del suolo comporta sfide sostanziali. Secondo il direttore dell'azienda agricola della nostra università, le preoccupazioni principali sarebbero le restrizioni sull'uso del suolo all'interno contratti di locazione, nonché in che modo il cambiamento nell'uso del suolo potrebbe influire sul governo sussidi agricoli o la capacità dell'università di fornire insegnamento agricolo.

Alla luce di ciò, dobbiamo trovare modi per aumentare il carbonio nel suolo anche nei seminativi. Ciò potrebbe essere ottenuto coltivando meno terreno, riciclando paglia e letame come fertilizzante o utilizzando folla al pascolo. Il pascolo di massa è il luogo in cui molti animali vengono rilasciati su una piccola area di erba per pascolare per un breve periodo, prima di lasciare che l'erba si riprenda più a lungo del solito, che si ritiene aumenti il ​​contenuto di carbonio nel suolo.

Una volta che gli schemi di compensazione del carbonio sono in atto, i pro e i contro dell'utilizzo del suolo in questo modo potrebbero essere discussi e studiati dalla comunità accademica per migliorare le tecniche di compensazione, piuttosto che essere spazzati via da esportare compensazioni all'estero.

Nel perseguimento dei loro ambiziosi obiettivi di zero emissioni di carbonio, le università dovrebbero prima ridurre il più possibile le proprie emissioni di gas serra. E per far fronte alle emissioni rimanenti, le università dovrebbero prendere seriamente in considerazione strategie di compensazione del carbonio per i terreni che gestiscono. È così che possono dare il buon esempio ad altre istituzioni di proprietà terriera in tutto il mondo.

Questo articolo è stato scritto da Davide Werner, Professore di Modellistica dei Sistemi Ambientali, Università di Newcastle, ed è stato pubblicato per la prima volta su Tlui conversazione.

Immagine di  Llee_wu su Flickr, CC BY-ND

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