La formazione dell'Unione Internazionale di Cristallografia (IUCr) fu discussa in un incontro internazionale tenutosi a Londra nel maggio 1946; il sindacato fu ammesso come membro all'ICSU il 7 aprile 1947.
I suoi obiettivi sono i seguenti:
- promuovere la cooperazione internazionale in cristallografia e contribuire al progresso di tutti gli aspetti della cristallografia
- promuovere la pubblicazione internazionale della ricerca cristallografica
- per facilitare la standardizzazione di metodi, unità, nomenclatura e simboli utilizzati in cristallografia
- formare un punto focale per le relazioni della cristallografia con altre scienze
Fin dalla sua costituzione, l'unione è rimasta il punto focale per la cooperazione internazionale in cristallografia. Ai suoi congressi triennali, tenuti in concomitanza con le riunioni d'affari del sindacato (Assemblee Generali), partecipano da 1,500 a 3,000 scienziati. Il sindacato organizza o sponsorizza anche molti incontri minori.
Ha formato 23 commissioni, che si occupano di un'attività editoriale principale o di un argomento o campo di interesse importante per i cristallografi. Il secondo gruppo di commissioni organizza molti progetti internazionali concernenti la definizione di standard o metodi di procedura accettabili a livello internazionale e organizza riunioni specializzate o workshop per giovani scienziati.
Il sindacato pubblica la propria rivista scientifica internazionale, Acta Crystallographica, la principale rivista per la pubblicazione di ricerche cristallografiche. Oggi arriva a 8,000 pagine online all'anno ed è diviso in sei sezioni. La comunità cristallografica possiede e controlla la rivista e le sue pubblicazioni sorelle, il Journal of Applied Crystallography, il Journal of Synchrotron Radiation, una rivista di punta, IUCrJ e una pubblicazione di dati specialistica, IUCrData. Il sindacato nomina gli editori delle riviste ed è l'unico responsabile delle finanze di queste pubblicazioni. Altre importanti opere editoriali scientifiche dell'unione sono le Tavole Internazionali per la Cristallografia che contengono la teoria dei gruppi cristallografici (che fornisce il lavoro di riferimento di base per tutte le determinazioni della struttura cristallina) e le tabelle matematiche, fisiche e chimiche richieste per il lavoro cristallografico. Sono disponibili online il nono volume, Diffrazione da polvere, pubblicato nel 2019 e i primi capitoli del decimo, Spettroscopia di assorbimento dei raggi X e tecniche correlate.
Attualmente 52 organizzazioni nazionali membri aderiscono a IUCr.