L'Unione internazionale delle scienze geologiche (IUGS) è stata fondata nel 1961 in risposta alla necessità di coordinare in modo continuativo i programmi di ricerca geoscientifica internazionale tra i Congressi geologici internazionali che si tengono ogni quattro anni dal 1875.
A Pechino, nel 1996, il Consiglio IUGS ha incaricato il Comitato Esecutivo di sviluppare un piano strategico che avrebbe modernizzato l'IUGS e aiutato a stabilire le sue future priorità scientifiche. Entro il 2000, il Consiglio aveva approvato un piano che ridefiniva la missione dell'Unione: IUGS è quello di unire la comunità geologica globale nel (i) promuovere lo sviluppo delle scienze della Terra attraverso il sostegno di studi scientifici ad ampio raggio rilevanti per l'intero sistema Terra, e (ii) applicare i risultati di questi e altri studi alla conservazione dell'ambiente naturale della Terra, utilizzando saggiamente tutte le risorse naturali e migliorando la prosperità delle nazioni e la qualità della vita umana.
IUGS cerca di migliorare la visibilità delle scienze della terra e dimostrare la rilevanza delle scienze della terra nella pianificazione ambientale globale. Per perseguire questo obiettivo, IUGS ha proposto di lanciare un Anno Internazionale della Terra in collaborazione con l'UNESCO e altre organizzazioni delle Nazioni Unite che serviranno da veicolo per comunicare l'importanza delle scienze della terra e della terra.
L'International Geological Correlation Program (IGCP) è co-sponsorizzato da UNESCO e IUGS dal 1972. Attualmente, l'IGCP coinvolge 140 nazioni e migliaia di geoscienziati. Il sessanta per cento delle nazioni coinvolte nell'IGCP è stato classificato come in via di sviluppo. Il programma è stato ampiamente considerato come un veicolo altamente efficace per il trasferimento di informazioni e formazione sulla geoscienza dal mondo sviluppato a quello in via di sviluppo. Ciò serve a realizzare l'obiettivo dell'Unione per lo sviluppo delle capacità.
IUGS e la sua organizzazione sorella sotto ICSU, IUGG, continuano la loro sponsorizzazione del Comitato Scientifico sulla Litosfera (SCL) dell'ICSU che si concentra sulla dinamica, l'origine e l'evoluzione della crosta terrestre profonda e del mantello superiore (litosfera) e presta particolare attenzione ai continenti e i loro margini.
Interessi e discipline scientifiche particolari sono rappresentati nell'Unione attraverso le sue Organizzazioni Affiliate, cioè grandi associazioni internazionali autonome che condividono con IUGS l'interesse a pianificare e svolgere determinate attività scientifiche e incontri di reciproco vantaggio.
Con i suoi membri che rappresentano 115 paesi e regioni, 8 commissioni, 4 gruppi di lavoro e 38 organizzazioni affiliate, IUGS è una delle associazioni scientifiche più grandi e attive al mondo.