Il professor Maki Kawai è il presidente dell'Istituto nazionale di scienze naturali, membro dell'Accademia giapponese e professore emerito dell'Università di Tokyo.
Come scienziata, ha lavorato alla ricerca interdisciplinare nei campi della scienza delle superfici, della chimica fisica, della fisica della materia condensata, della scienza dei materiali e della nanoscienza. La sua ricerca è stata molto apprezzata da molte società accademiche e ha ricevuto numerosi premi, tra cui il Chemical Society of Japan (CSJ) Award (2008), il Gerhard Ertl Lecture Award del Fritz-Haber Institute del Max Plank Society (2015), il Medard W. Welch Award di AVS, USA (2016) e il L'Oreal-UNESCO Women in Science Award (2019).
Oltre alla sua ricerca scientifica fondamentale, è una leader ampiamente rispettata nella gestione scientifica. Questa attività, che ha coinvolto la scienza negli Stati Uniti, in Germania, nel Regno Unito e in Giappone, l'ha resa un membro molto apprezzato della comunità scientifica internazionale, culminando con la sua precedente posizione di direttore esecutivo del RIKEN responsabile degli affari di ricerca (2010-2015 ) ed ex presidente della Chemical Society of Japan (2019-2020).
È APS Fellow, HFRSC ed è stata membro del 10MG delle Nazioni Unite presso il Segretario generale (2021-2023).