Melissa Leach è direttrice dell'Institute of Development Studies (IDS) dell'Università del Sussex. Ha co-fondato e co-diretto il Centro ESRC STEPS (Social, Technological and Environmental Pathways to Sustainability) (www.steps-centre.org) dal 2006 al 2014. In qualità di antropologa sociale ha condotto numerosi programmi di ricerca interdisciplinari e orientati alle politiche in Africa e oltre, impegnandosi in dibattiti scientifici, politici e pubblici su cibo, salute, genere, sostenibilità ambientale e sviluppo.
Tra i ruoli esterni, è stata vicepresidente dello Science Committee of Future Earth 2012 – 2017, autrice principale del World Social Science Report 2016 2016 sulle disuguaglianze sfidanti ed è membro dell'International Panel of Experts on Sustainable Food Systems (IPES -Cibo). È membro della British Academy, dell'Academy for Social Sciences, dell'Academia Europea e dell'International Science Council.