Robert-Jan Smits è il presidente della Eindhoven University of Technology (da maggio 2019). In precedenza, è stato direttore generale della ricerca e dell'innovazione presso la Commissione europea (2010-2018). In questa veste è stato l'architetto di Horizon 2020, il programma di ricerca e innovazione dell'UE da 80 miliardi. Smits è stato anche determinante nella definizione del programma successore Horizon Europe (budget: 95 miliardi). Nel suo ultimo anno a Bruxelles, Robert-Jan Smits è stato inviato per l'accesso aperto della Commissione europea e ha sviluppato proposte politiche concrete volte a garantire che tutte le pubblicazioni accademiche risultanti dalla ricerca finanziata con fondi pubblici siano ampiamente disponibili e accessibili attraverso l'accesso aperto.
Smits ha ricevuto numerosi riconoscimenti e premi per il suo contributo alla scienza e all'innovazione europee. Ha ricevuto l'Academy Medal della Royal Dutch Academy, l'Excellence in Global Science Award in Sud Africa, la Medal of Honor della KU Leuven. Ha conseguito una laurea ad honorem presso l'Università di Edimburgo ed è membro onorario dell'Academia Europaea.