Negli ultimi decenni, la scienza del clima ha richiesto una collaborazione internazionale tra i ricercatori su una scala senza precedenti, unita alla collaborazione a livello intergovernativo. Il contributo dell'ICSU è stato fondamentale per definire le questioni scientifiche, facilitare il consenso sulle priorità di ricerca e convocare collaborazioni che hanno sostenuto la ricerca. Parallelamente, l'ICSU ha anche lavorato instancabilmente per avviare e supportare meccanismi per una ricerca climatica innovativa per raggiungere i responsabili delle politiche in alcuni casi, determinando importanti cambiamenti nello sviluppo delle politiche.
Fino alla metà degli anni '1950, la cooperazione internazionale tra scienziati in diversi campi interessati al clima era piuttosto limitata. Un'opportunità per ampliare questa cooperazione è emersa con l'iniziativa dell'ICSU Anno Geofisico Internazionale (IGY) nel 1957-58, che ha riunito scienziati di oltre 60 paesi per prendere parte a una serie di osservazioni coordinate di fenomeni geofisici. Sebbene i gas serra non fossero la sua priorità chiave, l'IGY ha fornito finanziamenti per avviare le misurazioni sistematiche dell'anidride carbonica atmosferica (CO2). Questo lavoro è stato svolto da Charles David Keeling in una base a Mauna Loa nelle Hawaii. Nel 1961, Keeling produsse dati che mostravano che i livelli di anidride carbonica stavano aumentando costantemente su quella che divenne nota come la "Curva di Keeling".
Dopo il successo dell'IGY, l'Assemblea Generale delle Nazioni Unite ha invitato formalmente l'ICSU a lavorare a fianco del Organizzazione Meteorologica Mondiale (WMO) nello sviluppo di un programma di ricerca sulla scienza dell'atmosfera. ICSU e WMO nominarono un comitato per pianificare un nuovo programma di ricerca che divenne il Global Atmospheric Research Program (GARP) nel 1967. L'obiettivo era comprendere la prevedibilità dell'atmosfera ed estendere l'intervallo di tempo delle previsioni meteorologiche giornaliere a più di due settimane.
Uno dei principali risultati di GARP è stato il riconoscimento precoce della nuova scienza che potrebbe essere eseguita con i satelliti per l'osservazione continua e globale della Terra e con i computer per modellare la circolazione dell'atmosfera globale. Negli anni '1970, ha prodotto diversi esperimenti e risultati collaborativi visionari, in particolare il GARP Atlantic Tropical Experiment (GATE) nel 1974. GATE ha fornito nuove intuizioni sui modi in cui sono organizzati i sistemi meteorologici tropicali e sui loro legami con la circolazione tropicale complessiva e le variazioni della superficie temperatura e altre proprietà dell'oceano. L'Esperimento tropicale atlantico ha portato al grande successo dell'esperimento meteorologico globale nel 1979, che ha coinvolto oltre 140 paesi, che ha gettato le basi scientifiche per la riprogettazione del World Weather Watch operativo dell'OMM. GARP, insieme a diverse altre iniziative, ha guidato lo sviluppo dell'agenda della scienza del clima.
Nel 1978, l'ICSU, l'OMM e il Programma per l'Ambiente delle Nazioni Unite (UNEP) ha organizzato un seminario internazionale sulle questioni climatiche a Laxenburg, vicino a Vienna, dove i partecipanti hanno pianificato un pionieristico Conferenza mondiale sul clima per il 1979. Il loro modo di organizzazione è stato cruciale, stabilendo uno standard per molti sforzi successivi. La partecipazione era su invito, per lo più scienziati e alcuni funzionari governativi. Gli organizzatori della conferenza hanno commissionato una serie di documenti di revisione che ispezionano lo stato della scienza del clima. Questi sono stati diffusi, discussi e rivisti. Quindi oltre 300 esperti provenienti da più di 50 paesi sono venuti a Ginevra nel 1979, hanno esaminato le prove scientifiche, hanno confermato l'importanza a lungo termine dei livelli di CO2 atmosferica per il clima globale e hanno chiesto l'istituzione di un programma climatico a sé stante.
I rappresentanti del governo in WMO e la leadership scientifica dell'ICSU hanno ascoltato il consiglio e nel 1979 hanno lanciato un World Climate Program (WCP) con vari rami, tra cui il Programma mondiale di ricerca sul clima (WCRP), che era il successore di GARP. Il WCRP ha gli obiettivi generali di determinare fino a che punto il clima può essere previsto e l'estensione dell'influenza umana sul clima.
Nel corso dei decenni, WCRP ha istituito un programma innovativo di ricerca internazionale e interdisciplinare che ha prodotto alcuni importanti progressi nella scienza del clima. Risultati degni di nota includono la creazione della base fisica per la comprensione e la previsione degli eventi di El Niño, modelli climatici migliorati come base per la ricerca e valutazioni internazionali e misurazioni complete sul campo e lo sviluppo di set di dati climatici osservativi regionali e globali che portano a una migliore comprensione dei principali processi climatici .
Nel 1985, l'ICSU, insieme al WMO e all'UNEP, ha organizzato un'importante conferenza sulla "Valutazione del ruolo dell'anidride carbonica e di altri gas serra nelle variazioni climatiche e negli impatti associati" a Villach (Austria). Gli scienziati di questa conferenza hanno convenuto che i gas serra potrebbero riscaldare la terra di diversi gradi, con gravi conseguenze. I risultati scientifici del gruppo sono stati riassunti dal comitato scientifico sui problemi dell'ambiente (SCOPE) avviato dall'ICSU in un rapporto fondamentale "L'effetto serra, il cambiamento climatico e gli ecosistemi". Questa è stata la prima valutazione internazionale completa dell'impatto ambientale dei gas serra atmosferici. Il rapporto SCOPE, insieme alla conferenza di Villach, è stato il primo ad affermare che si sarebbe verificato un “sostanziale riscaldamento” a seguito di un raddoppio della CO2, a notare che gli aumenti di CO2 “erano attribuibili alle attività umane”, a raccomandare una serie di azioni politiche specifiche, e sollecitare passi più significativi verso la cooperazione internazionale sui temi del cambiamento climatico, invitando i governi a riconoscere che il futuro cambiamento climatico potrebbe essere arginato dall'attenzione alle politiche riguardanti l'uso dei combustibili fossili, il risparmio energetico e le emissioni di gas serra. Il rapporto ha invitato i governi a prendere in considerazione azioni positive, persino una "convenzione globale" per prevenire un eccessivo riscaldamento globale. La scienza del clima, insomma, non era più solo una questione di scienziati. Il rapporto SCOPE ha anche modellato le raccomandazioni del Rapporto Brundtland 1987 "Il nostro futuro comune" sull'azione per proteggere il clima terrestre.
La conferenza di Villach ha chiesto all'ICSU, all'OMM e all'UNEP di istituire una task force sui gas serra e di garantire che fosse intrapresa una valutazione scientifica periodica. Ciò ha portato alla creazione di un gruppo consultivo sui gas serra (AGGG), nominato da ICSU/WMO/UNEP. Questo gruppo ha organizzato workshop internazionali e ha prodotto diversi rapporti sulle implicazioni politiche della scienza del clima emergente.
AGGG può essere visto come un antecedente del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici. I responsabili politici stavano iniziando a comprendere le gravi implicazioni a lungo termine delle scoperte scientifiche e conclusero che AGGG doveva essere sostituito da un nuovo gruppo ufficiale indipendente sotto il diretto controllo dei rappresentanti nominati da ciascuna nazione. Rispondendo a questa richiesta, l'OMM e l'UNEP hanno creato congiuntamente il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC) nel 1988, incaricato di fare regolarmente il punto della scienza per scopi governativi ed esaminare le opzioni per rispondere ai cambiamenti climatici indotti dall'uomo. La creazione dell'IPCC ha fornito la base istituzionale per un esame più mirato e meglio coordinato delle necessarie interazioni tra scienza e politica a livello internazionale. Bert Bolin, che era membro di AGGG e autore del rapporto SCOPE, è stato nominato primo presidente dell'IPCC.
Nel corso degli anni '1980, sono aumentate le prove che il cambiamento climatico era una parte di un fenomeno più ampio - il cambiamento globale - che richiedeva una visione scientifica ancora più ampia e che creava connessioni tra geofisica, chimica e biologia. Questa consapevolezza alla fine ha portato al lancio del progetto sponsorizzato dall'ICSU Geosfera-biosfera programma internazionale (IGBP) all'Assemblea Generale dell'ICSU nel 1986. IGBP è stato creato per affrontare la Terra come un sistema di fenomeni interagenti a livello globale e per comprendere i processi fisici, chimici e biologici che regolano questo sistema, i cambiamenti che si verificano a questi processi e il ruolo di attività umane in questi cambiamenti.
In seguito alla riuscita conferenza del 1979 che ha portato alla creazione di WCRP, ICSU e WMO hanno sponsorizzato una seconda conferenza mondiale sul clima a Ginevra nell'ottobre 1990. Quella conferenza è stata un'ulteriore pietra miliare nel riconoscimento della realtà del cambiamento climatico. Ha ricevuto il primo rapporto di valutazione dall'IPCC. Un capitolo chiave su un piano d'azione scientifico per una migliore previsione del cambiamento climatico globale è stato co-autore dei presidenti del WCRP e dell'IGBP.
La pubblicazione degli IPCC Primo rapporto di valutazione nel 1990 ha spronato i governi a negoziare la Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici (UNFCCC), che era pronta per la firma alla Conferenza delle Nazioni Unite sull'ambiente e lo sviluppo (UNCED) del 1992 - nota anche come "Vertice della Terra" - a Rio de Janeiro .
L'IPCC Secondo rapporto di valutazione del 1995 ha fornito materiale importante tratto dai negoziatori in vista dell'adozione del Protocollo di Kyoto all'UNFCCC nel 1997. WCRP e IGBP hanno svolto un ruolo chiave nel coordinare la ricerca che è stata valutata dall'IPCC.
Questo testo è tratto dalla brochure “Il Consiglio internazionale per la scienza e il cambiamento climatico: 60 anni di facilitazione della ricerca sui cambiamenti climatici e delle politiche di informazione”.