Vhuli Obida, que mora no distrito, foi um deles. “Quando eu era criança, havia uma senhora que passava todos os dias em frente ao nosso portão a caminho da plantação de chá. Eu conhecia suas dificuldades e as longas horas que ela trabalhava naquele trabalho árduo para sustentar sua família”, diz Obida.
“Anos mais tarde, quando eu era enfermeira, aquela senhora chegou ao hospital com malária depois de terminar o trabalho. Ela ainda estava usando seu uniforme. Seus sintomas eram tão graves que ela não sobreviveu. Essa cena nunca me abandonou.”
Apaixonada pela situação da sua comunidade, Obida trabalha agora como coordenadora de estudos na Universidade de Pretória e está envolvida em pesquisas que visam prevenir com segurança a propagação da doença transmitida por mosquitos.
Todos têm experiências específicas que podem acrescentar e aplicar à malária –
Profª Tiaan de Jager
A malária afecta metade da população mundial, matando mais de 400,000 pessoas por ano. Quase todos destas mortes ocorrem em África, onde uma criança morre a cada dois minutos. Aqueles que sobrevivem muitas vezes não conseguem trabalhar ou frequentar a escola devido a sintomas ou para cuidar de familiares, prendendo as comunidades num ciclo vicioso de pobreza difícil de quebrar. No geral, esta “doença da pobreza” abranda o crescimento económico em alguns países africanos em cerca de 5% todos os anos.
Uma luta em andamento
O mundo está a fazer progressos na luta contra a malária, evitando 1.5 bilhões casos da doença e prevenção 7.6 milhões mortes desde 2000. Isto deve-se em grande parte a uma combinação de várias ferramentas de controlo de vectores, incluindo mosquiteiros impregnados de insecticida, bem como medicamentos antimaláricos.
Embora o objectivo continue a ser erradicar a malária, combater a doença é difícil. O progresso no cumprimento da meta de redução de 90% nos casos até 2030 tem desacelerou particularmente na esteira do pandemia de coronavírus.
“O desafio em África é como passar do controlo da malária à sua eliminação”, afirma o professor Tiaan de Jager, diretor do Instituto para o Controlo Sustentável da Malária da Universidade de Pretória. “Os parasitas da malária estão a tornar-se mais resistentes aos medicamentos antimaláricos e a resistência aos insecticidas nos vectores também está a aumentar, apresentando outro problema para o controlo da malária.”
Uma ameaça que muda de forma
Talvez o maior desafio de todos seja a própria complexidade da doença. A malária é causada por um parasita Plasmodium e esses parasitas são transmitidos por mosquitos Anopheles que picam humanos. O Plasmodium se esconde no fígado por algumas semanas antes de infectar a corrente sanguínea, quando as pessoas começam a se sentir mal. Sem medicamentos antimaláricos, as vítimas podem sofrer delírio, febre alta e, se não forem tratadas, morte. “Os antimaláricos salvam vidas, mas embora tenham como alvo as infecções na fase sanguínea, são fracos no combate a outras formas do parasita, como os gametócitos transmissíveis”, afirma a Professora Lyn-Marie Birkholtz, do Departamento Sul-Africano de Ciência e Inovação (DSI) e de Investigação Nacional. Cátedra de Pesquisa (SARChi) da Fundação (NRF) em Controle Sustentável da Malária na Universidade de Pretória. Pesquisadores das Universidades de Pretória e Witwatersrand, do Centro de Descoberta e Desenvolvimento de Medicamentos (H3D), da Universidade da Cidade do Cabo (UCT) e do Conselho Científico e a Investigação Industrial uniram forças e têm trabalhado arduamente para despistar o Plasmodium falciparum, que não é apenas o tipo mais comum de parasita da malária, mas também o responsável pelo maior número de mortes.
O dia em que eu ver o fim da malária será o dia mais feliz da minha vida –
Vhuli Obida
Os parasitas Plasmodium são “metamorfos” capazes de assumir múltiplas formas, algumas das quais causam a doença, enquanto outras permitem que o parasita seja transmitido de volta aos mosquitos e continue o ciclo de vida, explica o professor Birkholtz. Isso os torna difíceis de serem identificados e direcionados pelo nosso sistema imunológico. Uma forma, chamada gametócitos, permite que a malária seja transmitida novamente dos humanos aos mosquitos devido ao seu formato. “Eles parecem pequenas bananas… então podem ser absorvidos pela minúscula tromba de um mosquito em alimentação”, explica o professor Birkholtz.
Juros compostos
O enorme esforço colaborativo em toda a África do Sul permitiu aos cientistas cultivar gametócitos em laboratório. Ao estabelecer esta tecnologia no país, a equipe poderá expandir os esforços de descoberta de medicamentos para além da fase sanguínea e, então, procurar novos compostos químicos também capazes de matar esses gametócitos. Uma abordagem recente tem sido usar os programas da Medicines for Malaria Venture (MMV) e da Drugs for Neglected Diseases Initiative (DNDi). Caixa de resposta à pandemia.
A caixa contém uma coleção disponível gratuitamente de 400 diversas moléculas semelhantes a medicamentos com atividade previamente relatada contra bactérias, vírus ou fungos. Com parceiros internacionais, esta caixa foi avaliada quanto à eficácia contra parasitas em fase hepática, parasitas em fase sanguínea e gametócitos, permitindo-lhes identificar compostos com potencial para desenvolvimento adicional em novos candidatos a medicamentos. O trabalho também foi apoiado por financiadores locais e internacionais, incluindo a DSI sul-africana e a MMV, através do programa Parceria Estratégica para a Inovação em Saúde no Conselho de Investigação Médica.
A equipe descobriu dois compostos potentes capazes de atingir processos essenciais à sobrevivência do parasita, que descrevem em um estudo publicado na Nature Communications. Ao contrário da maioria dos antimaláricos, estes produtos químicos podem matar vários estágios do parasita e impedir que infectem os mosquitos. “É a primeira vez que temos produtos químicos que podem bloquear seletivamente a transmissão entre humanos e mosquitos”, diz o professor Birkholtz.
Um potencial divisor de águas
É impossível dizer se esta descoberta conduzirá ao desenvolvimento bem sucedido de novos medicamentos antimaláricos. Mas se isso acontecer, o professor Birkholtz prevê que eles poderiam ser combinados com outros medicamentos e usados para tratar pessoas com a doença, ao mesmo tempo que previnem a propagação do parasita. “A beleza disto é que poderíamos atingir duas formas diferentes do parasita”, diz ela.
Por exemplo, um paciente poderia ser tratado para sintomas de malária numa clínica, mas se algum parasita no sangue escapasse ao tratamento para formar gametócitos, os novos compostos poderiam ser “adicionados” para matar os gametócitos quando estes se desenvolvessem. Este tratamento combinado oferece esperança face à resistência aos medicamentos, porque mesmo que os parasitas evitem os compostos destinados a matá-los na fase sanguínea devido à resistência, há outra oportunidade de os vencer como gametócitos.
“É fundamental que tenhamos as ferramentas necessárias para matar todas essas diferentes formas do parasita. Poderemos então curar os pacientes da doença, mas, o que é mais importante, também bloquear o ciclo de transmissão da malária. Esta será uma contribuição importante para alcançar a eliminação da malária.”
A luta futura
A África do Sul pretende eliminar a malária até 2023, enquanto as Nações Unidas esperam que até 2030 a doença mortal seja relegada para a história. Isto só será possível com uma estratégia multifacetada, que provavelmente incluirá novos medicamentos e uma vacina altamente eficaz. Em Outubro de 2021, a OMS aprovou a primeira vacina contra a malária para utilização generalizada entre crianças em zonas de elevada transmissão de Plasmodium falciparum. Embora isto ofereça alguma esperança às famílias, as tecnologias por detrás da vacina contra a Covid-19 também poderão ajudar na futura luta contra a malária. Por exemplo, a BioNTech, uma empresa de biotecnologia que trabalhou com a Pfizer numa vacina contra a Covid-19, pretende desenvolver a primeira vacina baseada em mRNA para a prevenção da malária.
O Professor Birkholtz diz que o avanço da grande equipa colaborativa é o resultado de cinco anos de estabelecimento de tecnologia em África e espera que permita mais descobertas no futuro, com a ajuda da abordagem transdisciplinar do grupo. Só na Universidade de Pretória, todas as faculdades estão envolvidas no avanço da luta contra a doença. “Todos têm experiências específicas que podem acrescentar e aplicar à malária”, explica o Professor de Jager. Ele acredita que utilizando ferramentas inovadoras, como livros educativos infantis, tecidos de alta tecnologia e novos medicamentos, a malária poderá ser derrotada ainda durante a nossa vida.
Para os milhares de pessoas que foram tocadas pela dor ou debilitadas pela malária, a eliminação não poderá ocorrer suficientemente cedo. A experiência de ver o vizinho sofrendo com a doença ainda assombra Obida, que espera fazer parte da solução para impedir a propagação da doença mortal.
“O dia em que a malária acabar será o dia mais feliz da minha vida”, diz ela.
Este artigo foi revisado para a Universidade de Pretória pela Dra. Magdalena Stoeva, FIOMP, FIUPESM e Elodie Charbol, Pint of Science.
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