Mosquitos geneticamente modificados podem transformar a longa luta da África contra a malária

O progresso na prevenção da malária diminuiu, com alguns países africanos relatando um aumento nos casos. Os mosquitos 'protetores' geneticamente programados podem ser uma maneira de reduzir a ameaça?

Mosquitos geneticamente modificados podem transformar a longa luta da África contra a malária

Já foi dito que a malária gera pobreza, e a pobreza gera malária. Esta é a realidade em muitas partes da África Subsaariana, onde após décadas de iniciativas de controle ainda havia cerca de 384,000 mortes e 188 milhões de casos de malária em 2019.

A prevenção da malária nos países africanos depende muito do uso de mosquiteiros tratados com inseticida e da pulverização doméstica. Esses esforços, juntamente com um tratamento eficaz, reduziu muito o fardo da malária em todo o continente. Mas o progresso estagnou por aí 2015. Ultimamente, alguns países têm relatado aumentos nos casos.

Uma razão é resistência a inseticidas. Este é o resultado do uso a longo prazo de produtos químicos na saúde pública e na agricultura. Novos inseticidas estão sendo desenvolvidos, mas eles também podem se tornar ineficazes – e são caros.

O controle da malária deve, portanto, deixar de depender demais de inseticidas para opções mais sustentáveis.

Em 2016, um painel da Organização Mundial da Saúde (OMS) concluiu que, mesmo com o melhor uso das abordagens atuais, ainda haveria 11 milhões de casos de malária em 2050. O que é preciso são estratégias integradas de longo prazo para complementar os métodos atuais. Estes podem incluir gestão ambiental em larga escala para reduzir a reprodução de Anopheles, casas à prova de mosquitos, sistemas de saúde mais fortes e educação pública com foco na prevenção de doenças.

Felizmente, também estão sendo desenvolvidas novas tecnologias que podem complementar essas estratégias com menor custo e menor esforço.

Um exemplo particularmente empolgante é a liberação de mosquitos geneticamente programados, que chamamos de “mosquitos protetores”. Ao acasalar com mosquitos selvagens, eles produzem descendentes que são incapaz de qualquer outra reprodução or incapaz de transmitir parasitas da malária.

Equipes de pesquisa como Segmentar a malária – um consórcio sem fins lucrativos co-liderado por cientistas africanos em Burkina Faso, Gana, Mali e Uganda – estão trabalhando para garantir que essa tecnologia possa eventualmente passar por uma avaliação de campo na África, uma vez que as avaliações de risco e os processos regulatórios necessários sejam concluídos.

Nosso grupo de pesquisa no Ifakara Health Institute também está investigando opiniões de diferentes partes interessadas sobre os méritos da tecnologia.

Mosquitos geneticamente programados

Na natureza, existe um fenômeno chamado impulso genético que opera no processo de reprodução. É quando um elemento genético é capaz de aumentar a chance de ser herdado pela prole.

Os pesquisadores estão adaptando abordagens semelhantes para criar métodos revolucionários para controlar doenças transmitidas por insetos. Eles estão usando ferramentas de edição de genes para modificar o que certos mosquitos são capazes e garantir que esses recursos sejam passados ​​para a próxima geração. Isso já está comprovado que funciona em configurações experimentais.

Ao contrário da modificação genética tradicional, os genes drives permitem uma disseminação extremamente rápida das características desejadas. Os mosquitos geneticamente programados podem assumir o controle populações selvagens de mosquitos transmissores de doenças em apenas algumas gerações, mesmo em locais remotos.

Trabalho do nosso equipe de pesquisa mostrou que há suporte para as tecnologias de vários grupos de partes interessadas. Mas também há algum ceticismo. Isso significa que mais educação e avaliações de risco são necessárias para informar o desenvolvimento da tecnologia.

Pesando riscos e benefícios

Tal como acontece com muitas outras tecnologias, esta tem riscos percebidos juntamente com benefícios potenciais. Estes devem ser examinados antes que uma decisão final seja tomada.

Uma preocupação comum são as mudanças na biodiversidade. As pessoas costumam perguntar o que acontecerá se eliminarmos ou modificarmos as sequências genéticas dos mosquitos. Em locais onde o tratamento com inseticida de líquido e pulverização das casas reduziu bastante os mosquitos, não foram encontrados efeitos ambientais adversos e os casos de malária foram significativamente reduzidos.

Existem mais de 3,500 espécies de mosquitos. Apenas 50-70 podem transmitir malária aos seres humanos. Muitas vezes, existem apenas duas ou três dessas espécies que dominam a transmissão da malária em qualquer país. O controle efetivo da malária pode, portanto, ser alcançado simplesmente identificando, entendendo e, em seguida, visando uma ou duas espécies dominantes, em vez de tentar matar todos os mosquitos.

A abordagem do gene drive visaria apenas as espécies de mosquito selecionadas sem afetar nenhum organismo não-alvo. É por isso que é um dos métodos mais favoráveis ​​à biodiversidade para o controle de mosquitos.

Estudos também mostrou que a maioria das criaturas que atacam mosquitos Anopheles também comem outras espécies de insetos. Então é improvável que perder as poucas espécies perigosas de Anopheles colocaria em risco as populações gerais de mosquitos ou seus predadores naturais.

Próximos passos

Nas palavras do falecido Calestous Juma, um eminente cientista queniano, que presidiu o Painel de Alto Nível da União Africana sobre Tecnologias Emergentes, “a inovação tem seus inimigos". Mosquitos geneticamente programados provavelmente enfrentarão desafios semelhantes. Uma questão importante é se os riscos associados aos poucos mosquitos Anopheles ruins garantem a implantação segura de mosquitos “protetores” devidamente testados e regulamentados.

Cerca de 1,000 pessoas morrem de malária todos os dias. Isso continuará até que haja uma solução duradoura.

Os países africanos devem avaliar a tecnologia e tomar decisões informadas sobre a segurança com que ela pode ser usada para impedir milhões de casos e milhares de mortes. Um exército de mosquitos protetores pode transformar a luta contra a malária na África.


Este artigo apareceu pela primeira vez em A Conversação, 29 de agosto de 2021, e é republicado sob creative commons.

Fredros Okumu é Diretor de Ciência da Ifakarum Instituto de SaúdeTanzânia.


Foto: Paul Starosta/GettyImages.

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