Os céus noturnos de Maan, uma vila em Ladakh, no norte da Índia, são cristalinos em algumas noites. A posição da vila no sopé do Himalaia, a 4,350 m (14,270 pés), de altitude, a coloca acima das nuvens que cobrem as terras baixas. Aqui, numa noite clara, a Via Láctea está espalhada pelo céu.
Maan fica a cerca de 70 km (43 milhas) da maior cidade de Ladakh, Leh – população: 30,000 habitantes. A aldeia beneficia, num sentido astronómico, dos baixos níveis de poluição luminosa. Toda a região tem uma visibilidade muito boa (Ladakh tem um dos observatórios ópticos de maior altitude da Índia), mas em locais muito remotos como Maan, mesmo pequenos telescópios de 10 a 12 polegadas podem revelar galáxias e nebulosas invisíveis a olho nu.
Algumas das regiões que mais necessitam de desenvolvimento e do dinheiro que o turismo traz também estão em áreas do mundo com os melhores céus noturnos para observar as estrelas. Ladakh também abriga algumas das áreas mais isoladas da Índia. Até recentemente, Maan estava fora da rede. As oportunidades de emprego são poucas e raras. Para os jovens, Leh e as cidades vizinhas parecem perspectivas mais atraentes.
Em 2018, a Expedição Global ao Himalaia (GHE) colaborou com o Gabinete de Astronomia para o Desenvolvimento (OAD) da União Astronómica Internacional para iniciar um projecto de astroturismo liderado pela comunidade denominado Astrostays, que cria oportunidades socioeconómicas sustentáveis para as comunidades rurais. Os Astrostays treinam líderes comunitários para serem guias de astronomia, bem como anfitriões que educam os visitantes sobre artes, artesanato e culinária local e folclore indígena. O objectivo principal é beneficiar directamente as aldeias que estão fora dos centros turísticos típicos. Ao fazê-lo, mantêm pessoas qualificadas nas zonas rurais que podem ajudar a estimular as economias locais.
“O astroturismo está no nosso radar há algum tempo, porque é provavelmente uma das únicas formas pelas quais a astronomia está ligada à geração de receitas [para as comunidades rurais]”, diz Ramasamy Venugopal, gestor de operações do OAD e co-projecto liderar na Astrostays. “Mas a questão sempre foi que o astroturismo, como o conhecíamos, era bastante exclusivo e tendia a beneficiar aqueles que já tinham condições de aproveitar esse interesse.”
O fundador da Venugopal e da Astrostays, Sonal Asgotraa, que colabora com a GHE, uma empresa social cujo foco principal é levar energia limpa para comunidades fora da rede, espera tornar a astronomia acessível e gratificante para os turistas - e, ao fazê-lo, atrair visitantes dispostos a viajar para lugares remotos para uma experiência imersiva. O primeiro passo no processo foi criar uma microrrede movida a energia solar em Maan, a partir da qual um telescópio poderia ser operado, mas que também levaria energia limpa para os moradores usarem quando quiserem.
Até ao Astrostays, o astroturismo representava uma área de nicho do turismo. “Pessoas que viajam para outros países apenas para ver um eclipse solar, você sabe, aqueles três minutos [da totalidade de um] eclipse requerem três meses de planejamento, e [astrônomos amadores] estão dispostos a gastar tempo e dinheiro nesse tipo de coisa. de viagens. Normalmente, as pessoas de países de alto rendimento viajam por todo o mundo em busca do seu interesse pela astronomia”, diz ele.
“[Nossa equipe] passou tantas horas na internet para ver se existe um precedente para esse modelo, para que pudéssemos entender o que é necessário para implementá-lo”, diz Asgotraa. Embora existam outros projetos de astroturismo, geralmente em colaboração com observatórios ou instituições científicas, Asgotraa diz que não foi possível encontrar outro como o Astrostays com o desenvolvimento socioeconómico no seu centro.
O próximo desafio da Astrostays foi convencer o público em geral de que viajar para um local rural para observar as estrelas pode ser gratificante sem qualquer conhecimento prévio de astronomia. As sessões ministradas por líderes comunitários concentram-se no ensino da cultura local e na leitura de contos folclóricos indígenas associados ao céu noturno, bem como na ciência do que está em exibição. Para surpresa de Asgotraa e Venugopal, a maioria dos visitantes até agora são turistas comuns, e não entusiastas.
Enquanto ficam com membros da comunidade, os visitantes também desfrutam de palestras sobre o patrimônio cultural local, vida sustentável e ecoturismo.
Asgotraa diz que descobrir como formar os líderes comunitários também foi um desafio. Eles começaram pequenos e cautelosos – selecionando um grupo de 35 líderes de 15 aldeias diferentes para lhes ensinar sobre alguns planetas, galáxias e constelações. A área ao redor de Leh foi escolhida porque fica perto do lago Pangong, uma atração turística popular para pessoas de toda a Índia. Os excursionistas podem já ter voltado para casa quando a luz diminui, mas Asgotraa e Venugopal esperam que possam ser incentivados a passar a noite como hóspedes.
Tsewang Dorjey é um dos líderes comunitários em Maan e um dos primeiros membros do projeto. Ele tem orgulho de poder chamar Maan de lar e de que seu envolvimento ajuda a gerar renda para seus conterrâneos por meio das taxas que os turistas pagam para serem hóspedes.
“Sempre quis ficar em casa, na aldeia”, diz Dorjey. “Hoje em dia, muitos jovens querem procurar emprego em Leh porque é fácil conseguir emprego na cidade.”
No clipe de áudio abaixo, Arun Radhakrishnan, líder da equipe da Astrostays, compartilha contos populares indígenas sobre a galáxia da Via Láctea.
Até à data, mais de 600 turistas visitaram, trazendo mais de 25,000 dólares (18,400 libras) em receitas para as aldeias cujos residentes abriram as suas casas. A Astrostays pertence e é gerida pela comunidade, para a comunidade, o que significa que o dinheiro é reinvestido em infraestruturas locais. Uma parte do dinheiro arrecadado pela Astrostays é guardada num fundo comunitário, que até hoje tem sido usado para pagar estufas e aquecedores solares de água.
Mas não é só o dinheiro que importa para o projeto. Os líderes de equipe, como Dorjey, aprendem a desenvolver habilidades de comunicação e visão de negócios, o que pode ajudá-los a iniciar novos empreendimentos no futuro.
“Começamos com a grande ideia de que teremos um modelo centrado na comunidade”, diz Asgotraa. “São as comunidades que formam o núcleo.”
A expansão tem sido lenta e precisa até à data, mas Asgotraa e Venugopal estão optimistas de que poderão introduzir em breve esquemas semelhantes em novas regiões. Estão a visar mais regiões na Índia, bem como na África do Sul, onde está sediada a OAD, que também tem céus noturnos limpos. A partir daí querem continuar a sua expansão internacional.
Num país que já tem um turismo de natureza bem estabelecido que atrai entusiastas e cidadãos, Venugopal tem esperança de que a Astrostays possa trazer para a África do Sul o que já foi comprovado em Maan. Se os turistas já estão preparados para se aventurar em lugares remotos em busca da admiração e da maravilha do mundo natural, talvez um dia também estejam interessados em acrescentar algumas maravilhas extraterrestres à sua viagem.
Este artigo foi revisado pelo Prof Encieh Erfani, Instituto de Estudos Avançados em Ciências Básicas (IASBS), Irã e Lisa Herzog, Global Young Academy.
Pago e apresentado pelo Conselho Científico Internacional.
