O pensamento estatístico como habilidade essencial para a leitura de notícias

O blog fala com nossos projeto sobre o valor público da ciência (que pode ser encontrado no Plano de Ação ISC), que visa aumentar a conscientização entre públicos mais amplos, formuladores de políticas e tomadores de decisão sobre a ciência como um bem público global.

A primeira entrada do blog “Compartilhar o pensamento estatístico – uma habilidade essencial para ler as notícias” de 21 de julho, por Ashley Steel e Peter Guttorp (vice-presidente do ISI), explica como a ideia do blog surgiu em março de 2020, quando “as notícias estavam cheias de dados e estatísticos de todo o mundo estavam ocupados lendo-os” :

“Naquela época, duas coisas ocorreram quase simultaneamente. Peter reagiu a uma coluna na página editorial do Seattle Times escrevendo um artigo de opinião sobre modelagem epidêmica; no entanto, o jornal não estava interessado em publicá-lo. Ashley estava trabalhando em uma ideia para uma coluna de jornal sobre como um estatístico lê as notícias durante uma pandemia, mas não tinha um fórum para isso. Nós dois estávamos um pouco frustrados, pois sentíamos que tínhamos coisas importantes a dizer que poderiam ser do interesse de outros, tanto estatísticos quanto não estatísticos. Descobrimos que não estávamos sozinhos e reunimos um fabuloso grupo de escritores estatísticos de diferentes partes do mundo. Cada um se comprometeu a escrever alguns artigos por ano sobre estatísticos lendo as notícias.
Os estatísticos sempre desempenharam um papel especial em descobrir em quais informações acreditar. De onde vem a informação? As pessoas fazem observações sobre o mundo e depois fazem inferências dessas observações para afirmar, por exemplo, que a gravidade traz objetos para a Terra, que uma mudança na dieta causa perda de peso ou que uma nova droga cura uma doença antiga. Como essas observações são estruturadas faz uma grande diferença em como quaisquer alegações de novos conhecimentos devem ser interpretadas. Como e para que a inferência é feita também é um negócio complicado; fazê-lo bem, com ou sem muitos cálculos matemáticos, não é fácil. Os estatísticos são treinados nessas atividades: fazer observações cuidadosamente estruturadas e fazer inferências dessas observações, muitas vezes, mas nem sempre, com equações matemáticas para descrever relacionamentos e processos. Além de seu treinamento inicial, os estatísticos acabam vendo muitos exemplos felizes em que as observações levam a insights profundos e, infelizmente, ainda mais exemplos em que toda a cadeia da lógica desmorona em um exame cuidadoso. Os estatísticos, portanto, acabam com um tipo especial de sabedoria, ou talvez ceticismo, sobre todo o processo de geração de novos conhecimentos e trazemos essa sabedoria conosco quando lemos as notícias.
Acontece que durante as pandemias, os jornais estão repletos de dados e reivindicações de novos conhecimentos, seja sobre mecanismos e taxas de transmissão de doenças, projeções de hospitalizações ou o valor de várias decisões pessoais, como lavar as mãos, usar máscaras ou tomar medicamentos. Todos nós, estatísticos e não estatísticos, lemos o jornal e tentamos descobrir as melhores decisões pessoais ou tentamos estimar como devemos esperar que o mundo seja em uma semana, um mês ou um ano. Mas fazemos diferente, estatísticos e não estatísticos. A diferença sempre existiu, mas as recentes montanhas de dados e avalanches de alegações de novos conhecimentos colocaram essas diferenças em foco. Nós, como estatísticos, fazemos perguntas particulares a notícias, rimos quando ninguém mais está rindo e ficamos particularmente frustrados quando as observações são mal estruturadas ou as inferências são feitas incorretamente. Há sabedoria em nosso ceticismo que pode ser útil para tomar decisões pessoais sobre o que fazer todos os dias, para decidir em que acreditar e o que ignorar e para exigir mais de nossos líderes. […]”

Ao compartilhar suas perspectivas e experiências por meio do blog semanal, o ISI espera que os leitores façam perguntas com mais nuances estatísticas e leiam com ceticismo eficiente. Visite o blog completo ou leia sobre a polêmica da divulgação de dados oficiais sobre o estado da pandemia na recente entrada do blog “A batalha pelos dados da pandemia".