A missão da União Astronômica Internacional (IAU), fundada em 1919, é promover e salvaguardar a ciência da astronomia em todos os seus aspectos por meio da cooperação internacional. A IAU, por meio de suas 12 Divisões Científicas e 37 Comissões cobrindo todo o espectro da astronomia, continua a desempenhar um papel fundamental na promoção e coordenação da cooperação mundial em astronomia.
As atividades da IAU vão desde a definição de constantes astronômicas e dinâmicas fundamentais e nomenclatura astronômica inequívoca, rápida disseminação de novas descobertas, organização de campanhas internacionais de observação e promoção de atividades educacionais em astronomia até discussões informais iniciais de possíveis futuras instalações internacionais de grande escala. A IAU também é a única autoridade reconhecida internacionalmente para dar designações e nomes aos corpos celestes e suas características de superfície.
A organização de reuniões científicas é uma atividade fundamental. As Assembléias Gerais trienais apresentam programas científicos ricos (mais de 800 contribuições orais e 2,100 em pôsteres em 2003), cujos resultados são registrados nas Transações e Destaques da Astronomia da IAU. Além disso, a IAU patrocina cerca de uma dúzia de simpósios e colóquios a cada ano; as Atas dessas reuniões são publicadas sob os auspícios da IAU como importantes registros do status de seus campos científicos.
A IAU também é ativa na promoção da educação e pesquisa astronômica em países onde a astronomia ainda não está totalmente desenvolvida por meio das Escolas Internacionais da IAU para Jovens Astrônomos, Ensino para o Desenvolvimento da Astronomia e outros programas realizados em conjunto com vários órgãos do ICSU e organizações da ONU.
A IAU coloca forte ênfase no envolvimento pessoal de seus mais de 9,100 membros individuais de 94 países em todo o mundo. O contato com os Membros é mantido por meio do Boletim Informativo, publicado duas vezes por ano e distribuído gratuitamente a todos os Membros individuais, Órgãos Aderentes e principais institutos astronômicos em todo o mundo, e também disponível online. Isto é complementado pelo uso da Internet, que fornece notícias e informações de arquivo sobre um amplo espectro de atividades científicas e administrativas da União, incluindo informações de contato em reuniões científicas.