A União Geográfica Internacional (IGU) promove o estudo dos problemas geográficos; inicia e coordena pesquisas geográficas que requerem cooperação internacional; promove a discussão e publicação científica; prevê a participação de geógrafos no trabalho de organizações internacionais relevantes; facilita a coleta e difusão de dados geográficos e documentação em e entre seus países membros; promove Congressos Geográficos Internacionais, Conferências Regionais e simpósios especializados relacionados aos objetivos da IGU; e participa de qualquer outra forma apropriada de cooperação internacional que promova o estudo e a aplicação da geografia. O primeiro Congresso Geográfico Internacional foi realizado em Antuérpia em 1871. Reuniões subsequentes levaram ao estabelecimento da organização permanente em 1922. As línguas de trabalho da IGU são o inglês e o francês.
Os congressos são normalmente realizados a cada quatro anos. O mais recente foi em Seul em 2000. Os próximos congressos estão programados para Glasgow (2004) e Túnis (2008). Conferências regionais recentes foram realizadas em Lisboa (1998) e Durban (2000); futuras conferências estão programadas para Cairns (2006) e Tel Aviv (2010). A Assembleia Geral da IGU de delegados nomeados pelos países membros é a autoridade máxima da IGU. A Assembleia Geral elege um comitê executivo a cada quatro anos. A pesquisa é conduzida pelas 32 Comissões e duas Forças-Tarefa da IGU, que a cada ano patrocinam 40-50 reuniões e simpósios em todo o mundo.
A União Geográfica Internacional adere ao Conselho Internacional para a Ciência (ICSU) e ao Conselho Internacional de Ciências Sociais (ISSC), que reconhece como órgãos coordenadores da organização internacional da ciência. No final de 2002, a IGU contava com 94 países ou territórios membros, incluindo 6 membros associados e 24 membros com status de observadores. A Secretaria da IGU é mantida por seu Secretário-Geral, atualmente em Washington, DC Em colaboração com a Cidade de Roma e a Sociedade Geográfica Italiana, a IGU também mantém a Villa Celimontana-Casa da Geografia em Roma.