Detlef Stammer recebeu um Ph.D. em Oceanografia Física pelo Instituto de Oceanografia de Kiel. Em 1993, ele fez pós-doutorado no MIT, onde posteriormente se tornou Cientista Pesquisador Principal. Em 1999, ele foi nomeado professor titular do Scripps Institute of Oceanography da Universidade da Califórnia, San Diego. Permaneceu na América até 2003, quando retornou à Alemanha para assumir o cargo de professor no Instituto de Oceanografia da Universidade de Hamburgo.
Ele agora é professor, chefe de sensoriamento remoto e assimilação e membro do Centro de Pesquisa e Sustentabilidade do Sistema Terrestre (CEN) da Universidade de Hamburgo, Alemanha, bem como presidente do Programa Mundial de Pesquisa Climática (WCRP). Os seus interesses de investigação incluem o papel do oceano na variabilidade climática, detecção remota e assimilação de dados e alterações do nível do mar.