Robert-Jan Smits é o presidente da Eindhoven University of Technology (desde maio de 2019). Anteriormente, foi Diretor-Geral de Pesquisa e Inovação da Comissão Europeia (2010-2018). Nessa capacidade, ele foi o arquiteto do Horizonte 2020, o programa de pesquisa e inovação da UE de 80 bilhões. Smits também foi fundamental para moldar o programa sucessor Horizon Europe (orçamento: 95 bilhões). Em seu último ano em Bruxelas, Robert-Jan Smits foi o Enviado para o Acesso Aberto da Comissão Europeia e desenvolveu propostas de políticas concretas destinadas a garantir que todas as publicações acadêmicas resultantes de pesquisas com financiamento público estejam amplamente disponíveis e acessíveis por meio do Acesso Aberto.
Smits recebeu vários reconhecimentos e prêmios por sua contribuição à ciência e inovação europeias. Ele recebeu a Medalha da Academia Real Holandesa, o Prêmio Excelência em Ciência Global na África do Sul, a Medalha de Honra da KU Leuven. Ele possui um diploma honorário da Universidade de Edimburgo e é membro honorário da Academia Europaea.