Misiunea Uniunii Astronomice Internaționale (IAU), fondată în 1919, este de a promova și proteja știința astronomiei în toate aspectele sale prin cooperare internațională. IAU, prin cele 12 divizii științifice și cele 37 de comisii care acoperă întregul spectru al astronomiei, continuă să joace un rol cheie în promovarea și coordonarea cooperării mondiale în astronomie.
Activitățile IAU variază de la definirea constantelor astronomice și dinamice fundamentale și a nomenclaturii astronomice neechivoce, diseminarea rapidă a noilor descoperiri, organizarea de campanii internaționale de observare și promovarea activităților educaționale în astronomie până la discuțiile informale timpurii despre posibile viitoare facilități internaționale la scară largă. IAU este, de asemenea, singura autoritate recunoscută la nivel internațional pentru a da denumiri și nume corpurilor cerești și caracteristicilor lor de suprafață.
Organizarea de întâlniri științifice este o activitate cheie. Adunările generale trienale prezintă bogate programe științifice (peste 800 de contribuții orale și 2,100 de postere în 2003), ale căror rezultate sunt înregistrate în Tranzacțiile IAU și Punctele culminante ale astronomiei. În plus, IAU sponsorizează aproximativ o duzină de simpozioane și colocvii în fiecare an; Lucrările acestor reuniuni sunt publicate sub auspiciile IAU ca evidențe importante ale statutului domeniilor lor științifice.
IAU activează, de asemenea, în promovarea educației și cercetării astronomice în țările în care astronomia nu este încă pe deplin dezvoltată prin intermediul Școlilor Internaționale IAU pentru Tinerii Astronomi, Predarea pentru Dezvoltarea Astronomiei și alte programe desfășurate în colaborare cu diferite organisme ICSU și organizații ONU.
IAU pune accent puternic pe implicarea personală a celor peste 9,100 de membri individuali din 94 de țări din întreaga lume. Contactul cu membrii este menținut prin intermediul Buletinului informativ, publicat de două ori pe an și distribuit gratuit tuturor membrilor individuali, organismelor aderente și institutelor astronomice importante din întreaga lume și, de asemenea, disponibil online. Aceasta este completată de utilizarea internetului, care oferă știri și informații de arhivă pe un spectru larg de activități științifice și administrative ale Uniunii, inclusiv informații de contact cu privire la reuniunile științifice.