Uniunea Geografică Internațională (IGU) promovează studiul problemelor geografice; inițiază și coordonează cercetarea geografică care necesită cooperare internațională; promovează discuțiile și publicarea științifică; asigură participarea geografilor la activitatea organizațiilor internaționale relevante; facilitează colectarea și difuzarea datelor geografice și a documentației în și între țările sale membre; promovează congrese geografice internaționale, conferințe regionale și simpozioane de specialitate legate de obiectivele IGU; și participă la orice altă formă adecvată de cooperare internațională care promovează studiul și aplicarea geografiei. Primul Congres Geografic Internațional a avut loc la Anvers în 1871. Întâlnirile ulterioare au condus la înființarea organizației permanente în 1922. Limbile de lucru ale IGU sunt engleza și franceza.
Congresele se țin în mod normal la fiecare patru ani. Cel mai recent a avut loc la Seul în 2000. Congresele viitoare sunt programate pentru Glasgow (2004) și Tunis (2008). Conferințele regionale recente au avut loc la Lisabona (1998) și Durban (2000); viitoare conferințe sunt programate pentru Cairns (2006) și Tel Aviv (2010). Adunarea generală a delegaților desemnați de țările membre este IGU cea mai înaltă autoritate a IGU. Adunarea Generală alege un comitet executiv la fiecare patru ani. Cercetările sunt efectuate de către cele 32 de comisii ale IGU și două grupuri de lucru, care în fiecare an sponsorizează 40-50 de întâlniri și simpozioane în întreaga lume.
Uniunea Geografică Internațională aderă la Consiliul Internațional pentru Știință (ICSU) și la Consiliul Internațional de Științe Sociale (ISSC), pe care le recunoaște ca organisme de coordonare pentru organizarea internațională a științei. La sfârșitul anului 2002, IGU avea 94 de țări sau teritorii membre, inclusiv 6 membri asociați și 24 de membri cu statut de observator. Secretariatul IGU este întreținut de secretarul său general, aflat în prezent la Washington, DC. În colaborare cu orașul Roma și Societatea italiană de geografie, IGU menține Villa Celimontana-Home of Geography din Roma.