Uniunea Internațională de Științe Geologice (IUGS) a fost înființată în 1961 ca răspuns la necesitatea de a coordona în mod continuu programe internaționale de cercetare geo-științifică între Congresele Internaționale de Geologie care au avut loc la fiecare patru ani începând cu 1875.
La Beijing, 1996, Consiliul IUGS a mandatat Comitetul Executiv să elaboreze un plan strategic care să modernizeze IUGS și să contribuie la stabilirea viitoarelor sale priorități științifice. Până în 2000, Consiliul a aprobat un plan care a redefinit misiunea Uniunii: IUGS este de a uni comunitatea geologică globală în (i) promovarea dezvoltării științelor Pământului prin sprijinul unor studii științifice de amploare relevante pentru întregul sistem Pământesc și (ii) aplicarea rezultatelor acestor studii și a altor studii la conservarea mediului natural al Pământului, folosirea cu înțelepciune a tuturor resurselor naturale și îmbunătățirea prosperității națiunilor și a calității vieții umane.
IUGS urmărește să sporească vizibilitatea științelor pământului și să demonstreze relevanța științei pământului în planificarea globală a mediului. În urmărirea acestui lucru, IUGS a propus lansarea unui An Internațional al Pământului în cooperare cu UNESCO și alte organizații ONU, care va servi drept vehicul pentru comunicarea importanței pământului și a științelor pământului.
Programul internațional de corelație geologică (IGCP) a fost co-sponsorizat de UNESCO și IUGS din 1972. În prezent, IGCP implică 140 de națiuni și mii de geoștiinți. Șaizeci la sută dintre națiunile implicate în IGCP au fost clasificate ca fiind în curs de dezvoltare. Programul a fost considerat pe scară largă ca un vehicul extrem de eficient pentru transferul de informații și formare în domeniul științei din țările dezvoltate în cele în curs de dezvoltare. Acest lucru servește la îndeplinirea obiectivului Uniunii de consolidare a capacităților.
IUGS și organizația sora sa din cadrul ICSU, IUGG, își continuă sponsorizarea Comitetului științific ICSU pentru litosferă (SCL), care se concentrează pe dinamica, originea și evoluția scoarței profunde a Pământului și a mantalei superioare (litosferă) și acordă o atenție specială continentelor și marginile lor.
Interese și discipline științifice speciale sunt reprezentate în Uniune prin organizațiile sale afiliate, adică marile asociații internaționale autonome care împărtășesc cu IUGS un interes în planificarea și desfășurarea anumitor activități științifice și reuniuni de folos reciproc.
Cu membrii săi reprezentând 115 țări și regiuni, 8 comisii, 4 grupuri de lucru și 38 de organizații afiliate, IUGS este una dintre cele mai mari și mai active asociații științifice din lume.