Robert-Jan Smits este președintele Universității de Tehnologie Eindhoven (din mai 2019). Înainte de aceasta, a fost director general de cercetare și inovare la Comisia Europeană (2010-2018). În această calitate, a fost arhitectul Orizont 2020, programul de cercetare și inovare al UE de 80 de miliarde. Smits a jucat, de asemenea, un rol esențial în modelarea programului succesor Horizon Europe (buget: 95 de miliarde). În ultimul său an la Bruxelles, Robert-Jan Smits a fost trimisul pentru Acces Deschis al Comisiei Europene și a dezvoltat propuneri de politici concrete menite să asigure că toate publicațiile academice rezultate din cercetarea finanțată din fonduri publice sunt disponibile pe scară largă și accesibile prin Acces Deschis.
Smits a primit mai multe recunoașteri și premii pentru contribuția sa la știința și inovarea europeană. A primit Medalia Academiei a Academiei Regale Olandeze, Premiul pentru Excelență în Știința Globală din Africa de Sud, Medalia de Onoare a KU Leuven. El deține o diplomă de onoare al Universității din Edinburgh și este membru de onoare al Academiei Europaea.