Национальный исследовательский совет является национальным исследовательским органом с широкой научной компетенцией, который осуществляет деятельность в областях, представляющих приоритетный интерес для продвижения науки и технического прогресса в Италии.
Основанная в 1923 году как некоммерческая организация с целью представлять Италию в Международном исследовательском совете в Брюсселе, CNR приобрела юридический статус в марте 1945 года. В 1979 году она была передана под непосредственный контроль Президиума Совета министров. и, по доверенности, под руководством и контролем министра по координации научных исследований.
С 1989 года ЦНИ находится в ведении Министерства университетов и научно-технических исследований, сохраняя при этом свою научную, организационную и финансовую автономию.
Исследовательская деятельность CNR продвигается и осуществляется через его 107 научно-исследовательских институтов, расположенных по всей стране. CNR стремится к достижению своих целей с помощью исследовательских программ, имеющих стратегическое значение как в национальном, так и в международном контексте. Таким образом, он работает в рамках европейского сотрудничества и интеграции и посредством сотрудничества университетских исследовательских органов и других государственных и частных организаций, тем самым обеспечивая распространение результатов, полученных на общенациональном уровне.