Международный союз геологических наук (МСГН) был основан в 1961 году в ответ на необходимость координировать геонаучные международные исследовательские программы на постоянной основе в период между Международными геологическими конгрессами, которые проводятся каждые четыре года с 1875 года.
В 1996 г. в Пекине Совет IUGS поручил Исполнительному комитету разработать стратегический план модернизации IUGS и помочь определить его будущие научные приоритеты. К 2000 году Совет утвердил план, который переопределил миссию Союза: IUGS должен объединить мировое геологическое сообщество в (i) содействии развитию наук о Земле посредством поддержки широкомасштабных научных исследований, имеющих отношение ко всей системе Земля, и (ii) применение результатов этих и других исследований для сохранения природной среды Земли, разумного использования всех природных ресурсов, повышения благосостояния наций и качества жизни людей.
IUGS стремится повысить известность наук о Земле и продемонстрировать актуальность наук о Земле в глобальном экологическом планировании. В целях достижения этой цели МСГН предложил начать Международный год Земли в сотрудничестве с ЮНЕСКО и другими организациями системы ООН, который послужит средством информирования о важности Земли и наук о Земле.
Международная программа геологической корреляции (МПГК) совместно спонсируется ЮНЕСКО и МСГН с 1972 года. В настоящее время в МПГК участвуют 140 стран и тысячи геологов. Шестьдесят процентов стран, участвующих в IGCP, классифицируются как развивающиеся. Эта программа получила широкое признание как высокоэффективный инструмент для передачи геолого-геофизической информации и подготовки кадров из развитых стран в развивающиеся. Это служит достижению цели Союза по наращиванию потенциала.
IUGS и его дочерняя организация при ICSU, IUGG, продолжают спонсировать Научный комитет ICSU по литосфере (SCL), который занимается динамикой, происхождением и эволюцией недр Земли и верхней мантии (литосферы) и уделяет особое внимание континентам. и их маржи.
Особые научные интересы и дисциплины представлены в Союзе через его членские организации, т. е. крупные автономные международные ассоциации, которые разделяют с IUGS заинтересованность в планировании и проведении определенных научных мероприятий и совещаний, приносящих взаимный интерес.
IUGS, в состав которого входят представители 115 стран и регионов, 8 комиссий, 4 рабочих групп и 38 дочерних организаций, является одной из крупнейших и наиболее активных научных ассоциаций в мире.